“直音法”始于汉代，指的是用一个同音字来注音。这种注音方法源于读若法，但是比读若法更简易、更真确，因为读若法只求近似即可，而直音法则须同音。
比如这样：
拾，音十；
诞，音但。
因为直音法的简明实用，这种注音方法使用了很长时间，就算后来出现了新的注音方法，直音法还是沿用至今。
之所以汉代能产生直音法这么好用的注音方法，和汉代时期提倡经学、盛行训诂（gǔ）有很大关系，而后来直音法也凭借其优越性，逐渐脱离训诂，发展为了独立存在的注音方法。
但是直音法也有不少局限，因为并不是每个字都有好认的同音字用来注音，选字有限制。有的字找不到同音字来注音；有的就算有同音字也是生僻字，更难识读，等于注了个寂寞；还会因为同音字太少出现两字互注的情况。还有，直音法也和读若法一样，受限于有的汉字古今音不同，随着语音的演变，注音字的读音可能会变化。此外还有方言问题，注音字在不同地方的人看来，可能读不同的音，而想给每个字找出方言读音都一样的字，那是不可能的。
“纽四声法”出现在四声被发现之后，也就是南北朝的齐梁之后。纽四声法是直音法的补充和发展，当无法找到好认的同音字来注音时，就找一个只要声、韵相同的字，再指出其声调就行了。
举例说明：
刀，到、平声；
控，空、去（声）；
贯，官、去。
这种注音方法的进步在于，打破了音调的束缚，不仅可以比较自由地选字注音，解除了注音用字的限制，避免了用生僻字注音，而且还使得声调更加突出和明确。
由于纽四声法的准确性大大提高，该法也像直音法一样，沿用至今。
纽四声法的局限性，就是还是要找出一个声韵相同的字，而且多了改变声调这一步骤，此外和直音法一样，也会有汉字古今音不同、方言方音不同的问题。
以上讲的四种注音方法，有时候分类并不是这样分明，大家只要把着重点放在读若法和直音法上就好了。而需要指明的是，这两种注音方法都是用一个汉字来注音，都是把汉字字音作为一个整体，还没有意识到字音可以拆分为声母、韵母两部分。
“反切（qiè）法”是东汉后期出现的科学的注音方法。与反切法对应的，还有一种“叶（xié）音法”，就是为了押韵谐和而临时改变韵脚字音，那是错误的方法，不再细讲。刚才讲的那四种注音方法，虽然都能起到注音的作用，但是局限性都不小，而反切法的出现，基本克服了以上方法的缺点。
反切的意思是反复切摩，说白了就是拼音、拼读的意思。反切法指的是用两个汉字拼出一个读音。不同于以前只用一个汉字来注音，反切法是用两个汉字来注音，为什么是两个呢？那是因为反切法已经把汉字的字音分成了声、韵两部分，原理和现在的拼音基本一样（拼音字母根据音素原则来拼音，但反切是根据声韵原则来拼音），声母用“反切上字”来表示，韵母和声调用“反切下字”来表示，声韵相拼，拼出读音，就是反切法，这也是为什么说它科学的原因。
