秦始皇统一中国后，焚烧经书，涂除旧典，又下令严禁私人藏书，制定了“挟书之律”。汉惠帝即位后，又废除“挟书之律”，从此朝廷开始搜集旧典，发掘古籍，民间献书，专研经典之风日益兴盛，今文经学被列为学官，治儒经成为一代风气。是时，人们在山川中经常发现古时鼎易，上面刻有的铭文与汉代隶书文不同。随后，古文经相继问世。古文经是用先秦以前的文字写就的，从而引起不少学者的注意，张敞、扬雄、杜林、爱礼等学者相继对之进行研究。东汉元始五年，平帝诏征通晓古籍，天文，历课，钟历，史学，方术，本草以及五经、《孝经》、《尔雅》的学者数千人，云至京师，讲学论经，由此文字之学始为人们所重视。汉成帝时，刘向，刘歆等人受诏整理校勘皇室秘书，对古文字多有刊定。刘歆十分热衷于古文经书，建议为古文经书列“学官”。后经王莽新政，古文经开始为人们所重视，开始与今文经相抗衡。
建初八年，古文经大师贾逵诏诸儒推举学识基础好的年轻人，跟随自己学习《春秋左氏传》、《春秋谷梁传》、《古今尚书》、《毛诗》。是时许慎开始师从贾逵，受古文经学。许慎，字叔重，汝南召陵人，秉性笃淳，年少时就博学经籍。他师从贾逵后，对古文字产生极大兴趣，每有疑难，就请贾逵指教，并广问通人。此时，古文经已大行于世，但在社会上的一般普通人却不知其来源。许多人在说解文字时，不顾文字本身的规律，为了符合自己的政治观点，常常妄解文字。有人竟把隶书视为仓颉时代的文字。今文经派对古文经更是大加非议，认为古文经的文字是那些标新立异的人故意改变正常文字的形体，虚造出这种不被大众所认识的文字，以此来扰乱行通已久的字体。针对这种局面，许慎便开始致力于撰写《说文解字》。
东汉之前，已有众多字书流传于世。重要的有《尔雅》（西汉儒生辑）、《仓颉篇》（相传为李斯所作）、《博学篇》，此外还有《凡将篇》（司马相如作）、《元尚篇》（李长作）等。许慎参照吸收了这些书的内容，此外还广泛征引了前人和时人对典籍文字、词语的解释。他认为“文字者，经义之本，王政之始。”据此出发，他要以文字为桥梁，借阐述说解文字之时，来发扬“五经之道”。于是他在撰写《说文解字》时，不仅大量采用古文经家的注释，而且还征引了今文经家的说解。
意义《说文解字》是我国第一部按部首编排的字典。全书分五百四十部首，把部首相同的字归在一起。许慎采用五行之说，在编排部首时，参照“万物始于一，终于亥”的观点，将“一”部排在第一部，“亥”排在最后一部。每部之内，排列该部所属文字。每字之下，先释义，后析行，再析声。 说解字义，着眼于字的本义，解说字形，采用六书法；诠释字音，采用直音，读音，并借助形声字的声符加以分析。全书共收录正文九千五百五十三字，“天地、鬼神、山川、草木、鸟兽、昆虫、杂物、王制、礼仪、世间人事，莫不毕载”。
