巴尔扎克出生于一个法国大革命后致富的资产阶级家庭，由于他的父母婚后的生活并不美满，所以在巴尔扎克还没有满月时便送给了乳母寄养，只有在礼拜天才能与家人团聚。巴尔扎克排行老大，其后还有弟妹三人。但因为长期在乳母家寄养，所以他的童年既没有得到父母的爱抚，也没有得到多少欢乐。
他曾在后来的回忆中说到：“这是任何人命运中所不曾遭受到的最可怕的童年。”
1816年11月，巴尔扎克考入大学法律系。法科学校毕业后，他拒绝了家庭为他选择的受人尊敬的法律职业，而立志当文学家。为了获得独立生活和从事创作的物质保障，他曾试笔并插足商业，从事出版印刷业，但都以*告终。这一切都为他认识社会、描写社会提供了极为珍贵的第一手材料。他不断追求和探索，对哲学、经济学、历史、自然科学、神学等领域进行了深入研究，积累了极为广博的知识。
巴尔扎克读大学期间，父母为了让他尽早熟悉未来职业，曾先后安排他在一位诉讼代理人和一位公证人的事务所见习。几年的见习生活让他受益匪浅，非但熟悉了民事诉讼程序，还从这个法律窗口窥见了巴黎社会的种种奥秘，看到了繁荣景象下的罪恶，为未来的创作积累大量素材。
