在营养学教课书中，对人体必需脂肪酸是这样定义的：“人体自身需要，而人体自身又不能产生或人体自身产生的数量远远不能满足人体需要的脂肪酸，被称为人体必需脂肪酸。”
目前，被明确定义的人体必需脂肪酸只有两类；一类是Ω-3系列（又称N-3系列或ω-3系列）多不饱和脂肪酸；另一类是Ω-6系列（又称N-6系列或ω-6系列）多不饱和脂肪酸。（Ω读作：欧米伽)
人体摄入了α-亚麻酸后，通过人体自身的机能可以代谢出二十碳五烯酸（EPA）和二十二碳六烯酸（DHA）。而二十碳五烯酸（EPA）和二十二碳六烯酸（DHA）也属于Ω-3系列的多不饱和脂肪酸。
人体摄入了亚油酸后，通过人体自身的机能可以代谢出γ-亚麻酸（伽玛亚麻酸）及花生四烯酸。而γ-亚麻酸、花生四烯酸也属于Ω-6系列的不饱和脂肪酸。
虽然α-亚麻酸和亚油酸同属于人体必需脂肪酸，但它们却有很大的不同。那就是在我们常用的许多食用油中,如花生油、菜子油、豆油等含有大量的亚油酸。这些食用油中亚油酸的含量占其总量的15%至50%以上。现在人们一般都可以足量使用食用油，所以一般人体内并不缺少亚油酸。而在上述的这些食用油中，α-亚麻酸的含量几乎为零。但亚麻籽油中α-亚麻酸的含量高达50%以上，是人体补充α-亚麻酸的重要来源之一。
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