图5，凯文勋爵
凯文勋爵的父亲是格拉斯哥大学的教授。他很小的时候就学会了法文和拉丁文，10岁就开始在格拉斯哥大学听课，14岁时还获得学校的金奖。16岁时他进入剑桥大学读书，不久就发表了第一篇文章。毕业后他去法国进修了一年，期间他学习了傅里叶（Joseph Fourier，1768—1830）的热传导和卡诺（Sadi Carnot, 1796—1832）的卡诺循环。1846年凯文回到格拉斯哥大学任教，这时他才24岁。他在格拉斯哥大学工作了51年，一直到75岁退休。为了不让自己闲着，他又注册成为了一名学生。所以他曾经即是格拉斯哥大学最年轻又是最年长的学生。
1848年，凯文提出了绝对温标。他注意到随着压力（Pressure， P）的降低，气体的温度（Temperature， T，以摄氏温标℃为单位）也随之降低。按照这个趋势延伸，不管是什么气体，在温度为-273.15度时，压力就会为零（图6），即气体变成了固体。据此，他提出了凯氏温标。这个温标的增量值与摄氏温标的增量值是一样的。但其0度是摄氏温标的-273.15度。因此，凯氏温标与摄氏温标有个简单的换算公式：
图6，绝对温标图说
凯文勋爵能文能武，在学术上他是热力学、电磁学、地球物理学等多个学科的奠基人。在工程上，他发明了多种仪器仪表，为横跨大西洋的电缆工程和航海导航做出了巨大贡献。此外，他还是最先使用“能量（energy）”一词的人。他有一句名言：“哪里有困难，哪里就有发现。（When you are face to face with a difficulty, you are up against a discovery）”
历史上还有所谓列氏温标（Reaumur，°Ré）和兰氏温标（Rankine，°R）。列氏温标得名于法国博物学家René Reaumur (1683—1757)；兰氏温标得名于苏格兰科学家W.J.M. Rankine(1820—1872)。这两个温标现在都已经不再使用。
2019年国际计量委员会用玻尔兹曼常数（Boltzmann constant）：
重新定义了绝对温标增量中的1度。这个定义与物质的热特性没有关系，只和热能有关。热能的量度单位是焦耳（J）。1焦耳等于1牛顿（N）乘上1米（m）（即J = N×m）。
我们在一文中介绍过能量的单位“焦耳”和英国科学家詹姆斯·焦耳（James Prescott Joule，1818—1889）。焦耳是凯文勋爵的好朋友。
撰文：杜如虚（加拿大工程院院士）
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