明朝人的海洋概念是以婆罗洲为中心，婆罗洲以东称东洋，婆罗洲以西称西洋。"文莱，即婆罗国，东洋尽处，西洋所自起也"。
郑和（1371-1435年），本姓马，字三保，云南昆阳（今昆明市晋宁区）人，回族，洪武初入宫为宦官，侍奉燕王府。靖难之役起，随燕王朱棣征战有功，赐姓郑，擢升内官监太监，时人称"三保太监"。 从永乐三年（1405年）至宣德八年（1433年），明朝政府曾七次派宦官郑和率庞大舰队出使西洋，史称"郑和下西洋"。
郑和分别于永乐三年（1405年）六月、永乐六年九月、永乐十年十一月、永乐十五年五月、永乐十九年春、永乐二十二年正月和宣德五年（1430年）六月七次率领船队远航，历时28年，行踪遍及今东南亚、印度次大陆、中东和非洲东海岸等30几个国家和地区，最远到达红海沿岸和非洲东岸，是世界航海史上空前的壮举。
据记载，郑和船队七次远航所到达过的国家和地区为：占城，真腊（柬埔寨），暹罗（泰国），渤泥（加里曼丹北部），苏禄（菲律宾苏禄君岛），满剌甲（马六甲），彭亨（马来西亚），苏门答腊，旧港、爪哇、阿鲁南巫里（以上属今天的印尼），榜葛刺（孟加拉），古里、柯枝、琐里、加异勒（以上在今印度半岛），锡兰山（斯里兰卡），溜山（马尔代夫），忽鲁谟斯（波斯湾口），祖法儿（佐法儿），阿丹（今也门亚丁），美洛居（马鲁古群岛），天方（麦加），木骨都束、卜刺哇、竹步（以上属今索马里），麻林（今肯尼亚马林迪）等。这其中一些国家和地区，明以前的古代中国人闻所未闻，也从来没去过。郑和的远航极大拓展了明朝人的地理视野，扩张了明王朝的影响。
郑和每次远航都带有大量的瓷器、茶叶、铁器、农具、丝绸、锦绮和金银等各类商品，每到一地，即首先向当地国王或酋长宣读明朝皇帝诏谕，邀请各国派使臣到中国"朝贡"，赏赐锦绮纱罗和金银货币等，并接受当地贡品，然后就用船队所载货物在当地进行互市交易。
郑和船队回航时携带的大多是所经各国的土特产品，如各种香料、珍珠宝石、象牙、珍禽异兽、金银器皿、红铜、药品、棉花等，其中以香料数量最大。郑和船队首次下西洋时，即在满剌加（马六甲）建立据点，修选仓库，停泊休整。后来，他也一直以满剌加作为船队休整和贸易的中间站。满剌加也因此成为当时东南亚的国际贸易中心。
