后来，诸葛亮率军南征南中，马谡提出了“攻心为上，攻城为下”的建议，被诸葛亮采纳，很快就平定了南方的叛乱，此后诸葛亮对马谡更加的器重。
此次北伐曹魏，诸葛亮不顾众人的反对，以马谡为先锋，统领各军前行。在冀县分兵时，诸葛亮又让马谡统兵2万，部领王平、马忠、张休、李盛、黄袭等众将，进攻广魏郡北部、安定郡。
马谡也不负诸葛亮的重望，又由于魏国没有准备，马谡很快占据了广魏郡的北部大部分地区，并进入安定郡，占领了安定郡。
此时马谡的2万兵力，一路由马忠率领5000军驻守在刚刚攻下的安定郡，一路1.5万余人在广魏郡的北部进攻甘肃平凉（静宁）一带的魏军。
228年5月，魏军张郃5万援军来援，行军速度很快，到达陈仓（陕西宝鸡）时，消息才被在上邽的魏延最先得到。
魏延根据自己丰富的作战经验，很快便做出了正确的判断，“张郃5万援军的进军路线只有两条，一条是南路，由陈仓直接通过渭水道西进来援上邽，这条是最近的路；另一条路则是北路，由陈仓转向西北，经街亭（天水东北秦安陇城镇）再西进，此路路途稍远。”
“张郃是一个作战经验非常丰富的魏国老将，他如果知道了上邽城池防御坚固，一时半会也失陷不了，很可能走北路通过街亭西进，打马谡部的蜀军一个措手不及，虽然路途遥远，但对于张郃行动快速的5万步骑军，只是多费2天的时间行军而已。如果我是张郃，肯定会选择从北路进军。”
魏延也不敢大意，立刻分兵5000由副将高翔率领，令其绕过上邽，占领天水东南、上邽东南的列柳城（陕西宝鸡凤县），以防守张郃援军有可能西进所经过的地方。并将张郃5万援军到达陈仓，并有可能通过北路街亭西进的消息，第一时间派人飞马送给远在冀县的诸葛亮，及在广魏郡北部的马谡。
诸葛亮此前不久接到了马谡进军顺利的战报，对自己重用马谡的做法更加的肯定。得到魏延派人来报的消息后，因为时间紧迫，他又不处于前线，也无法判断清楚张郃5万援军具体要走南北哪一条路线，只是命令魏延所部在上邽一带，马谡所部在广魏郡北部一带一定要想方设法地阻挡住张郃这支援军，并且命令其他各部加快攻打魏国在陇右的各部残余势力。
诸葛亮作为统帅，统领全局，要的是结果，不可能对于部下每个将领如何去排兵布阵、领兵作战都要做出干预，时间上也不允许，传达命令也不方便。将在外君命有所不受，如果所有的将领都要向他请示后再做出行动，黄瓜菜早就凉了，战机早就失去了。
