马谡和王平都是三国时期蜀国的将军，两个人极富代表性，是出身、教养、性格、作风都迥然不同的人物。
马谡，襄阳宜城，出身贵族，念书很多，文化素养很高，兄弟五人并有才名，从小就受到乡里的称誉。他在荆州时即依附刘备，给刘备当过秘书，后来随刘备进军益州，当过绵竹、成都令和越馮太守。为人好发议论，尤其善于谈论军计大事，深受诸葛亮的器重。
王平，巴西宕渠人，出身贫塞，小时候寄养在别人家里，没念过书，缺乏文化素养，不会写字，也不会看书，直到当了将军，识的字也不超过十几个。他原来在曹操那里当小军官，公元219年汉中战役时归降刘备。在蜀军中当过牙门将、裨将军。他这个人作风挺严肃，不善于讲话，但是办事谨慎小心，很守纪律。
街亭战役以前，马谡一帆风顺，是参与蜀汉领导集团核心机密，并得到这个集团尊重和信用的高级人物，名誉、地位什么都有；王平那时不过是一个土包子既参与不了蜀汉集团的核心机密，也很难接近刘备、诸葛亮，根本不能和马谡同日而语。
而颇有知人之明的刘备，倒是看出了马谡的弱点，他临终时告诉诸葛亮“马谡言过其实，不可大用”。
但是诸葛亮对他的遗言并未重视。刘备死后诸葛亮要马谡担任参军，对他依然像以前一样信任和重用。
公元228年诸葛亮北伐曹魏时，破格提拔马谡为全军先锋，要他统军打头阵。王平当时领军一千人，也归属马领导。
这是诸葛亮准备已久的首次北伐。为了夺取这次战争的胜利，他在军事上作了精心的部署。他采取声东击西的策略，突然表击曹魏西北边防线上的软弱部位天水、南安、安定三郡（都在今甘肃省），结果三都纷纷背魏归汉。
为了打破诸葛亮的进攻，魏明帝曹一面亲赴长安镇守，一面派大将张郃率领五万军队急赴院西，前去抵御诸葛亮。
