曾子曰：“甚哉！孝之大也。”
子曰：“夫孝，天之经也，地之义也，民之行也。天地之经，而民是则之。则天之明，因地之利，以顺天下。是以其教不肃而成，其政不严而治。先王见教之可以化民也，是故先之以博爱，而民莫遗其亲；陈之以德义，而民兴行；先之以敬让，而民不争；道（dǎo）之以礼乐，而民和睦；示之以好恶，而民和禁。《诗》云：‘赫赫师尹，民具尔瞻。’”
曾子说：“了不起啊，孝道这么伟大！”
孔子说：“孝道，是上天固有的常理，大地本来的运动，人民天然的倾向。所以，这天经地义的孝道，是人民自然效法自然依靠的。效法上天懂得天理，依靠大地获得地利，自然顺乎天下人心。所以君王的教化，无需训令就可以完成；天下的政务，不靠政令就可以理顺。先王看见孝道的培养可以感化人民，所以自己首先做到孝顺父母、博爱天下，人民就没有丢下亲人不管的；自己首先做到有德有义，人民自然亦步亦趋；自己首先做到恭敬谦让，人民自然相安无事；自己首先彬彬有礼快快乐乐，人民自然和和美美；自己的好恶体现了天经地义，人民自然爱做好事不做坏事。就像《诗经·节南山》唱的：‘伟大的尹太师，人民都景仰您！’”
①经：经常，永恒，正义，意义。
体会：天地人三才，第一是天。天有经，地有义，人有行。天经、地义、人行，其中的人行，首先是人的孝行。孝行就是天经，因为孝是人的天性。
②义：正义，意义，经常，永恒。
体会：经和义都是经，也都是义。天经地义也即天义地经，所以下文有“天地之经”，也即“天地之义”，简称天意。意就是道，天意即天道。道也是性，天道天意就是天性。天也是人，天性即人性，人有天性，天有人性。天意从来高难问。
人以食为天，子女以父母为天以孝行为天，百姓以圣人为天，人人以道理为天。所以天道即人道，天人合一，天道即人心，知天即可知人，知人即可知天。所以《孝经·圣治章第九》说：“父子之道，天性也，君臣之义也。”
孔子述而不作，《孝经》只是孔子口中表达的天经地义，而《孝经》真正的作者乃是天，圣人就是天。孝经全在孝行，孝行是天地的运行，天地运行是人的天性运行，天人合一，所以《孝经》更是孔子孝行的一个展示，不能局限在孔子的文字表达。文字表达只是针对曾子的提问而来。虽然曾子是在孔子的启发之下而提问，但孔子也是适度的启发，是根据曾子当时的水平而启发，所以话语会有针对性和局限性。如果弟子的水平更高一些，受到的启发就会更多，提问就会更深，老师的回答也就更妙更丰富更深刻，甚至可能从儒家的孝行走向道家的孝行、佛家的孝行了。
天地的孝行，就是圣人的孝行，也即孝道本身的运行。凡人则可学孝、行孝，而没有孝行，或说没有完全自觉的孝行，因为人的天性是孝的，每个人本质上都是孝子，只是可能自觉不够。正如《孟子·离娄下》中孟子所说：“由仁义行，非行仁义。”是仁义在自动运行，是良心发现，天良自行，不是由人去行仁义。
“由仁义行”，相当于《佛说观无量寿佛经》说的“自心是佛”；“行仁义”，相当于《佛说观无量寿佛经》说的“是心作佛”。
