齐景公派晏子出使楚国。当时楚国的国君是楚灵王，是个不懂礼数的国君，仗着楚国强大，总想着去侮辱别国的使臣。在晏子去之前，晋国的使臣也去了，但被他的手下拦住了。而他听说晏子长得又矮又丑，当然不会放过这个机会。
他派人在城门旁边开了一个小门，让晏子从小门进去。晏子说：“咦?我难道是来到狗国了吗？”楚臣说：“此话怎讲?”晏子说：“只有出使狗国的人，才从狗洞中进入。现在你们让我从狗洞进城，楚国难道是狗国吗？”楚臣听了羞愧难当，只好打开大门迎接他。
楚灵王见到晏子，说道：“齐国是没有人了吗，怎么派你来楚国?”
晏子说：“瞧您说的，齐国仅临淄就有七千多户人家，展开衣袖就可以遮天蔽日，挥洒汗水就跟下雨一样，大街上人挨着人，肩并着肩，脚尖碰着脚尖，您怎么能说齐国没有人呢？”
楚灵王说：“既如此，为何派你为使臣呢？”
晏子答道：“齐国派遣使臣，各有各的出使对象。贤明的使臣派他出使贤明的君主，不肖的使臣便派他出使不肖的君主。我是最无能的人，所以派我来楚国。”
楚国君臣面面相觑，半天说不出话来。
过了几天，楚灵王又设宴招待晏子。喝酒喝得正高兴的时候，有两个小吏绑着一个人来到他们面前。楚灵王问：“这个人犯了什么罪?”小吏说：“他是齐国人，犯了偷窃罪。”楚灵王瞟了一眼晏子说：“齐国人本来就擅长偷窃吗？”
晏子说：“我听说：橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳。之所以会这样，是因为水土不同。这个人在齐国的时候没有偷东西，到了楚国却犯了偷窃罪，莫非是楚国的水土使人善于偷窃吗？”
楚灵王笑着说：“圣人是不能同他开玩笑的，我反而是自讨没趣了。”
晏子不愧为古代使臣的典范，面对强楚不卑不亢，沉着冷静，临大节而不辱，娴于辞令，不辱君信国威。
使臣当如是。
