当初苏武被匈奴人押送到北海无人区去放一群公羊，而单于则承诺苏武，什么时候公羊生下了小羊，什么时候苏武就可以回到汉朝，这当然是不可能的，单于的真实目的就是逼着苏武投降匈奴，但是苏武宁愿在苦寒之地与一群公羊生活，也不肯投降。不过公羊虽然一直没有生下小羊，但是苏武却和匈奴女子生了一个儿子，取名苏通国，后来苏通国归汉，成为汉宣帝时期众多郎中的一员，也算是朝廷对苏武的特别恩典。
说起来，苏武其实挺倒霉的，本来以中郎将的身份奉汉武帝之命出使匈奴，但是到了匈奴正好遇到匈奴的内乱，苏武又被手底下猪一样的队友给坑了，于是苏武一行被扣押在了匈奴。单于一直致力于说服苏武投降，但是苏武一直油盐不进，说什么也不肯投降，单于费了很多心思，想了很多招数，但是到了苏武这里，就是一句话：“生是大汉人，死是大汉鬼。”
而苏武越是坚持不投降，单于越是想要让苏武投降，单于见好话歹话都说服不了苏武，于是将苏武扔进一个没有任何食物的大窖中，窖中很冷，而且苏武想要逃出来也是不可能的，但是即便在这样的环境下，苏武也没有屈服，外部恶劣的生存条件完全浇灭不了苏武内心的火热。
没有食物，他就就着雪吃毡毛，只要能活下去，苏武吃了任何能吃的东西，独自在这个大窖中生活了数天，这让单于对苏武刮目相看，但越是这样，单于越是不肯放苏武回汉。
紧接着，单于又想到了一个招数，他将苏武流放到北海苦寒之地，给了苏武一群公羊，让苏武在北海放羊，等到公羊能够生出小羊的时候，单于就放苏武回汉，这样的命令虽然是不可能的，但是苏武也不能拒绝，因为他根本就没得选，于是就到了北海放羊。
在最初的几年里，苏武只能自食其力，单于依旧不肯提供给苏武食物，因此苏武只能见到什么吃什么。什么能填饱肚子就吃什么，倒是也安然无恙的过了几年，即便生活困苦，但是苏武依旧时时刻刻拿着汉节，矢志不渝。
后来等苏武适应了北海的生活，又遇到了到北海打猎的单于弟弟于靬王，于靬王很赏识苏武，在随后的三年时间里，于靬王提供给苏武食物和衣服，倒是给了苏武一个相对舒服的生活环境，有于靬王这个大腿可以抱，苏武的生活还是不错的，但这种状况并没有持续太久，三年后，于靬王去世，苏武又回到了原先的生活状态，不，比以前还要糟糕。
苏武的牛羊很快就被盗了不少，他在北海的生活更加艰难，这个时候，晚苏武一年来到匈奴地界的李陵奉命劝服苏武，也是从李陵那里，苏武知道了他被匈奴扣押之后的一些情况，比如他的妻子已经改嫁，苏家只有苏武的两个妹妹，两个女儿和一个儿子。当然，时过境迁，李陵来见苏武的时候，距离他离开大汉已经过去了十几年，早已是物是人非。
听到自己的妻子改嫁，苏武或许也并没有太难过，毕竟自己都不知道自己什么时候能够回到汉朝。所以后来他在北海又娶了一个匈奴妻子，然后还生下了一个儿子。在苏武的心中，他是绝对不会背叛大汉的，并且他是希望自己有朝一日回到汉朝的，但是就算是在北海待一辈子，他也心甘情愿，不会投降匈奴。
或许上天也被苏武给感动了，公元前87年，当时的大汉皇帝已经是汉昭帝，即汉武帝最小的儿子刘弗陵，说起来，汉武帝去世的消息还是李陵告诉苏武的，而苏武听到后吐血，并大哭了数月。这份臣子之心也确实感人。刘弗陵继位之后，汉朝和匈奴之间的关系缓和，并达成了一定的协议，匈奴这边开始放人。
后来苏武还活着的消息也被汉人查知，终于在公元前81年，苏武回到了大汉，十九年后重回故土，心中的激动自然是无与伦比的。苏武归汉的时候，并没有带上他的匈奴妻子以及儿子，即便他想带，匈奴那边也并没有立刻放人，因此大汉这边并不知道这件事。
苏武的回归是很受重视的，汉昭帝甚至让苏武拜谒汉武帝的园庙，苏武被授予典属国，钱、田、宅都赐了下来。但是也就是在苏武归汉的第二年，他的儿子苏元就因为参与一桩谋反案，然后被处死。而苏武也被牵连丢了官职。
直到汉宣帝刘病已继位，苏武重新被重视，当时的苏武已经是年近七十，被赐关内侯，成为右曹典属国。当时的苏武在汉朝已经没有了儿子，相当于是无后，汉宣帝看着年迈的苏武很是感慨，就问了身边的人：“难道苏武在匈奴多年，就没有子嗣吗？”这个时候，苏武才敢将自己在匈奴娶妻生子的事情说给汉宣帝的岳父平恩侯听。
平恩侯就将这件事又告诉了汉宣帝，说匈奴那边愿意将苏武的儿子放回大汉，只需要送去一些金银和丝绸就可以，汉宣帝并没有多想就直接同意了这种交换，终于将苏武的儿子苏通国赎回了大汉和苏武团聚。苏通国归汉后被汉宣帝任命为郎，这就是关于苏通国的全部记载，仅仅是一句话交代，并没有说明苏通国后来怎么样了，所以这里也不好去猜测。
