据说，有一天吴王准备出兵攻打楚国，遭到了一些大臣的反对。大臣们认为，攻打楚国虽然取胜的希望很大，但如果其他诸侯国乘虚而入，后果将不堪设想。可是吴王固执地说：“谁敢来劝阻我，我就处死他！”
有一位侍奉吴王的少年，听了大臣们的议论，想去劝说吴王。可是吴王已经下了死命令，怎么办呢？
第二天清晨，他拿着一只弹弓，在王宫花园里转来转去。露水沾湿了他的衣裳和鞋子，他也毫不介意。就这样，一连转了三个早晨。少年终于被吴王发现了，吴王问道：“你早晨跑到花园里来干什么？看你的衣裳都被露水打湿了！”少年回答说：“禀报大王，我在打鸟。”吴王问：“你打着鸟了吗？”
少年说：“我没有打着鸟，却见到一件挺有意思的事。”吴王来了兴趣，问：“什么事啊？”少年说：“花园里有一棵树，树上有一只蝉。蝉高高在上，悠闲地叫着，自由自在地喝着露水，却不知道有只螳螂在它的身后。那螳螂弯着身子，举起前爪，要去捕蝉，却不知道有只黄雀在它的身后。”
吴王夸奖说：“你看得真仔细！那黄雀要捉螳螂吗？”少年接着说：“是的，黄雀伸长脖子正要啄食螳螂，却不知道我拿弹弓在瞄准它呢。蝉、螳螂、黄雀，它们都一心想得到眼前的利益没顾到自己身后正隐伏着祸患呢！”
听了少年这番话，吴王恍然大悟，连声说：“对！对！你讲得太有道理了！”于是打消了攻打楚国的念头。
