两千多年前，居住在我国北部蒙古高原上的匈奴族，在奴隶主的驱使下，征服了二十几个小国，占领了祁连山一带丰盛的水草地。还常常侵扰汉朝北部边境，给人民造成严重的灾难。
汉朝皇帝多次采取和亲政策，但战争、和亲，一次一次地循环着。直到汉武帝接位，经过几年的积极准备，汉军也练得兵强马壮了，才决心进行反击匈奴侵扰的战争。
公元前一三八年的一天，汉武帝与群臣商议，决定派人出使西域，联络深受匈奴侵略的月氏等西方各国，以便夹击匈奴，永解边患。
但派谁去执行这个艰苦而危险的使命呢？这漫长而荒漠的路，缺粮少水，人烟稀少，况且还要经过匈奴的领地大臣们面面相觑，无人敢应。
武帝发布命令，公开招募到大月氏去的使臣，不管原来的官职大小，只要勇敢健壮，愿意为国出力的，都可以报名。
这件事惊动了许多下级军官、士兵和贫民，他们愿意冒着生命危险，去完成这个任务。几天工夫，就有几百人争相报名。
武帝选中了张骞做使臣，并挑选了一百多人，做张骞的随从。
队伍启程了。这天早上，城门外人头攒动，鼓乐喧天，父老们把一碗碗米酒，递给远行的壮士。这酒含着多么殷切的希望啊！
张骞率领着百余人的队伍，经陇西，渡黄河，过河西，进入祁连山下匈奴人活动的地区。他们要去西方寻找月氏国。
黑夜，灰沙弥漫，既无灯光也无星月。风声里，夹着清晰而急促的马蹄声。一百多个骑手在『沙海』里狂奔。
夜半时分，他们发现地平线上有一颗闪闪的亮星。匈奴奴隶出身的助手甘父瞭望了一阵，判断说：『那是灯火！』张骞赶忙传令：『轻轻绕过灯火，不要让匈奴人发现！』
一行人正在催马前进，忽见两个骑马的黑影叫喊着赶来。甘父翻译说：『他们说夜间不许通行。』张骞咬了咬牙，往马上加了一鞭。全队都加快速度奔跑起来。
两个匈奴人继续追来，张骞的队伍里不知是谁，突然『飕』地飞出一支冷箭。一个匈奴兵应声落马，另一个吓得掉转马头逃走了。
天亮了，气温迅速上升，他们脱掉了夜间穿着还嫌冷的皮棉衣服，继续向西北方向奔驰。
挨到正午，早已人困马乏。上哪儿找点水，润一润干渴欲裂的喉咙呢？忽然，他们看见远处有一片绿草地，还有水池！大家高兴极了。张骞也精神一振，命令队伍跑到水池边休息。
谁知向前走了一程，水草地忽然不见了，大家都感到惊奇、甘父说这是沙漠里常见的海市蜃楼，要大家不要慌张继续前进找水喝。
忽见后面腾起一阵灰雾，一队匈奴骑兵追击而来了。张骞勒住马，指挥全体伙伴们袭击后面的追兵。
转瞬间，匈奴骑兵就冲了过来，还叫嚷着：『汉军投降。』张骞大喊一声；『放箭！』一百多张弓齐拉，一百多支箭齐射，匈奴骑兵纷纷从马上摔了下来。
张骞率领伙伴，挥舞刀枪剑戟，勇猛冲*，把匈奴骑兵打得四散奔逃。
张骞不敢恋战，叫大家停止追*，掉转马头，继续赶路。这时，匈奴骑兵从四面包抄过来，乱箭飞发，许多伙伴牺牲了。
敌人的包围圈越来越小。张骞舞剑死战，忽然马失前蹄，被摔晕在地。几个匈奴兵跳下马，把张骞牢牢地捆绑了起来。
张骞醒过来时，已是深夜。他发现自己已被戴上手铐脚镣，不远处横七竖八地睡着几十个同伴。他心里不由得焦急起来，『唉，我的任务完不成了。我怎么对得起皇上和父老兄弟呢！』
他猛然想起，自己的旌节也丢失了。他朝四周寻找，发现旌节被丢在帐幕旁。他忍着全身酸痛爬过去把它捡起来，紧紧握在手里。
几天后，张骞和他的伙伴被押送到了匈奴王廷（现在的呼和浩特市附近）。张骞拖着脚镣，昂首举节，向匈奴单于大帐走去。
几个匈奴卫士冲上来，恶狠狠地打了张骞一拳，说他是俘虏，不算使臣，不能持节入帐。张骞高声叫道：『我是汉朝的使臣！头可断，旌节不能放下！』
单于听见争吵，走出帐幕。全场顿时肃静下来。张骞上前一步，对军臣单于说：『我是汉朝使臣，奉命出使大月氏国，请大王借路。』
『你们到月氏去干什么？你们擅入我地，*我士卒，该当何罪？』单于恶狠狠地喝道，『来呀，射他三百个窟窿！』
卫士扭住张骞，准备带走。张骞哈哈一笑，毫无惧色单于不禁暗中钦佩。他变了口气说：『不*你可以，做我的官吧。』张骞傲然答道：『我是汉朝的使臣，不做匈奴的官！』
张骞遭受毒打之后，被交给了一个贵族，做了奴隶。
年复一年，又一个明媚的春天来到了草原。这已是张骞奴隶生活的第十一个年头了！他正和女奴出身的匈奴妻子以及孩子一起放羊。
春色勾起了张骞的乡愁：故土汉中的桃花还是那火一样的红么？京都长安的柳枝还是那丝一样的柔么？然而，我何时才能履命而归呢？旌节呀，你的牦牛毛已纷纷脱落，然而你给我的勇气却是有增无减的呀！
张骞知道：上个月，匈奴对汉朝又发动了大规模的进攻，许多骑兵都打仗去了，眼下正是脱逃的好机会······他想着想着，不觉远离了他的妻、儿。忽然，他听到一阵马蹄声从身后传来。
原来他是失散了十一年的伙伴。他成了奴隶主的玉匠，因为今天丢失了两件玉器，要是被主人发现了就会性命难保，所以逃了出来。想不到，竟在这里遇上了张骞。
苦难重相逢，两人都很激动。『咱俩一起逃走吧。』哪里去？』『回汉朝呀。』『不行，』张骞握紧了手中的旌节，『任务没有完成不能回去！我们要去月氏，而且，要设法把伙伴们找齐了一起走。』
当天晚上，他俩约集了甘父和其他幸存下来的十几个伙伴，又偷了些马匹和干粮，然后乘着月色，悄悄地离开了住地。他们虽然面容枯瘦，衣衫破烂，但对完成自己的使命满怀着信心和希望。
无边的沙漠，无尽的沙丘，有时跑上一天，甚至还见不到一棵草！仿佛这世界就只有石头和沙子一样。十几天过去了，张骞和他的伙伴们水断粮绝，真是饥渴难熬啊！
人饥马乏，前进的速度越来越慢。但张骞手中的旌节在呼唤：不达目的，不能回头！只要有口气，就要向前走！走！张骞咬了咬牙，又吃力地给马加上了一鞭。
忽然后面有人惊叫了一声，一个伙伴从马上摔了下来。大家赶忙围拢去，扶起他。由于两天来无食无水又加曝晒，他已饿昏过去了。
哪怕是找到一口水也好啊！张骞舔了舔干裂的嘴唇，望了望即将垮下去的伙伴，不禁肝胆欲裂！『看样子，咱们恐怕······走不出这个沙漠了啊。』一个伙伴痛苦地自语道。
张骞听了，仰天长叹。但他随即又昂起了头，大声说道：『兄弟们，不要着急，这石头堆西边就是一个大湖，到那里就有水了。』
他们又继续前进。当他们爬上一座小石山时，张骞突然狂喜地惊叫起来：『骆驼粪！』伙伴们闻声奔过来，拨开一看，居然有湿气！『看来不久前有骆驼队从这里经过。哈，有路啦！』人们兴奋得跳了起来。
嘎嘎—天空传来几声雁鸣。甘父灵机一动，张弓搭箭『嗖』地一箭，一只飞雁应声而落。『嗖！嗖！』伙伴们见状，纷纷弯弓射击，接连射下了四只大雁！
他们先把雁血给那个昏倒的伙伴喝了，然后就几人分吃一只大雁——连血带肉地生吃了下去。于是，力量又回到了他们的肌肉里、希望之光重又在他们的眼睛里闪烁！
傍晚，他们果然来到了一个大湖旁。见到了水，人们高兴得欢呼起来。
张骞命令在此宿营。于是人们分头行动起来。然而，湖水是咸的！他们只好在一条干涸的河沟里挖了一个坑，积到了一点水，才给大家解了渴。然后，大家围坐在粪火旁，美美地吃了一顿烤野羊肉，这可是多少年来最丰盛的晚餐啊！
张骞说：『十年来，我一直留心打听西面地理。估计此地就是「盐泽」（现名罗布泊，在新疆东部），看来咱们总算脱险啦！』大家都称赞他肯多想、多问，做了奴隶还不忘使命，今天到底派上用场了。
第二天一早，他们又精神抖擞地向西进发。跑过一片沙漠后，忽然发现地平线上出现了一座城楼。这是什么地方呀？十一年没有见过城楼了啊！是海市蜃楼吗？不，分明是真的。
队伍靠近城楼时，一个牧马人向他们奔过来了。『老大爷，这是楼兰国吗？』张骞用匈奴话问道。『是的。你们是·······』牧马老人一边答应，一边好奇地打量着这队陌生的来客。
张骞向他说明了身份和来意。老人很受感动、说：「月氏人已被匈奴赶到几千里外的西边去啦。我们这二十几国都被匈奴征服，这城里就有匈奴兵，你们赶快走吧。」
根据老人的指引，张骞带领队伍继续向西进发。路上，他向伙伴们介绍了他所打听到的这一带的地理概况。大家感到非常新奇：『这世界到底有多大呀！真是山外有山，天外有天哪！』
越往西走，匈奴人就越少，现在他们已经敢于在沙漠中的大道上行走了。路上，他们遇见了来自不同国家的不同长相和穿着的商人。大家虽然语言不通，习惯各异，但都能友好地招呼。
几天后，他们绕过犁国（现新疆尉犁县），穿过龟兹国（现新疆库车县东郊），来到了疏勒国（现新疆喀什市一带）。一路上，他们观看了奔放的民间舞蹈，倾听了宛转的琵琶和胡笳的演奏，大开了眼界。
从疏勒西望，一座巍峨的山岭挡在前面。这里现代称为帕米山结、是天山山脉、昆仑山脉、喜马拉雅山脉汇合处高峰达七千多米。疏勒人告诉张骞，此山称作葱岭，翻过去还有宽广的地区，还有很多的大国。
张骞带领伙伴们沿着一条河谷向上爬去。这河谷可说是葱岭和北山的分界，在这里，他们看到了过去从未见过的大葱—怪不得叫葱岭呢！
山越来越陡、路越来越狭、空气稀薄、呼吸也感到困难他们爬过一道晶莹的冰山雪谷，终于攀上了云雾缭绕的山顶「我们翻过葱岭啦！」伙伴们高兴得欢呼起来。
这里是汉人传说中的瑶池仙境，是大地的尽头。然而，待到他们走下山来，却看到了另一个粮草繁茂、人烟鼎盛的世界！张骞等人打马向那森林和田野尽头的暗红色城堡飞驰而去。这就是大宛国。
这一天，大宛国（现苏联中亚细亚）国王正和王后欣赏一件汉朝出产的绣花丝锦袍时，一个宫女进来报告：汉使来了。
国王大喜，立刻接见了张骞一行。张骞向国王讲述了寻找月氏的艰难历程，国王听了很受感动。
张骞等人受到了热情接待，在宾馆里洗澡换衣后，都显得年轻多了。他们又在丰盛的宴席上吃到了当时汉人尚未见过的胡萝卜、大蒜、芝麻、葡萄等新奇而美味的食品。
