公元前638年10月10日，宋国与楚国在泓水（今河南柘城）交战，史称“泓水之战”。春秋五霸之一的宋襄公战败，丢掉霸主地位。战胜的楚成王地位提升，自此入主中原。春秋格局由此改变，本来由宋襄公为首的中原地区，演变为楚国与晋国分庭抗衡，秦国则独霸西戎。
为什么宋襄公会输得这么惨呢？
其实，这场战争的开打纯属意外。宋国讨伐郑国，郑国向楚国求救，然后宋国和楚国就打起来了。当时，郑国对“蛮夷之邦”楚国俯首称臣，宋国认为于礼不合，因此打着“仁义”的旗号，联合小国卫国、许国、滕国攻打郑国。郑国向楚国求救，于是变成宋、楚两个大国的正面交锋，结果，宋国打了败仗，也耗尽了国力。
这场“仁义之战”为什么是由宋襄公开启呢？
首先，宋襄公认为自己是天下霸主，要出面承担“尊王攘夷”的重任，故挑起战事。早年间他帮过五霸之首的齐国。彼时，齐桓公逝世，五子争权。其中小时候被宋襄公抚养过的的齐国公子昭向宋襄公求救，宋襄公拥戴公子昭为齐孝公，成功化解齐国危机。由此，宋襄公便认为自己能继承齐桓公的地位，可以“尊王攘夷”，号令天下。 其次，宋国始祖是殷商贵族微子啓，弃殷投周后受到周朝的礼遇，得到了宋国这块封地，也被允许用天子的礼乐制度祭祖，因此成为地位最高的诸侯国。这样的“身世”，让宋襄公志得意满，认为一切不合礼乐之事，自己都有权干涉。
此外，宋襄公曾经受过楚国的侮辱，因此对臣服楚国的郑国没有好感。宋襄公曾仿照齐桓公，举行过一次诸侯会盟，称为“鹿上之盟”。席间为了“以德服人”，他没有携带任何兵器，还找来了当时觊觎中原的“蛮夷之邦”楚国前来开会。楚成王表示不愿承认宋襄公的霸主地位，挟持宋襄公攻打宋都商丘，后来在宋襄公庶兄司马子鱼的拼死抵抗，以及鲁僖公的调停之下，楚成王才罢手，放走宋襄公。于是，自以为上承天命的宋襄公，怀着复仇的心思，决定攻打与楚国交好的郑国。
因为宋国在“鹿上之盟”出丑的事，几乎人尽皆知。郑国跑去向宋国的宿敌楚国求救，楚成王立即带兵登场，与宋军会战于宋国国境边上的泓水之畔。楚军渡河之后，在很短的时间内，就把宋军*个片甲不留，宋国不仅卫兵尽数战死，宋襄公自己也被伤了大腿，落荒而逃。
为什么这场战争在短短一瞬就高下立分呢？
宋襄公虽然号称是齐桓公的继承人，但他只学习齐桓公号召诸侯的方式，也借着扶持齐孝公的契机自封霸主，根本没有霸主的实力。论国力，宋国远不如盛世时期的齐国，不曾实施过变法，没有真正的军事实力，一直沉浸在墨守成规的礼仪氛围之中，论人才，也不如齐桓公有管仲、隰朋、鲍叔牙、宾须无等优秀人才。相比之下，楚成王以好斗闻名，相继攻下贰、谷、绞、弦、黄、英等国，有坚强的军事团队，也有名相令尹子文的辅佐。连齐桓公称霸当年，也忌惮楚成王的能力，在久战胶着的情况下，签订“召陵之盟”和平条款，稍微牵制楚成王的野心，而未曾真正战胜过楚国。在战争时，宋襄公还想要维护仁义道德，不顾司马子鱼的建议，坚持拒绝袭击正在渡河的楚军，而是等到楚军上岸摆好阵型之后，才面对面正式较量。最后楚军将宋军团灭。宋襄公错过了最好的作战时机。
对于战争的失败，宋襄公还“死鸭子嘴硬”，口头不愿服输。根据《左传》记载，他兵败之后说了这么一段“名言”：身为一个君子，不可攻击伤者、老人与幼童。自古征战，从不在地势险阻之处迎战对手，哪怕殷商已然灭亡，我也会坚守这个原则，不会在对方还没有排好阵型之时，趁人之危，获取胜利。然而，这场战争决定的不只是一时的输赢，还有一世的胜负。泓水之战几乎耗尽了宋国国力，使得宋国一路衰退，到最后无人问津。而楚成王则一战成名，自此坐上霸主之位。
为什么泓水之战能彻底改变两个国家的地位？
宋国在这场战争之后，国势衰弱。其他小国便得知宋国的软肋，不再惧怕宋国，宋国也不敢再得罪楚国。楚国在打赢宋国之后，士气高涨，形成侵略性的战略风格，一时无人能敌，从南方一路攻打到黄河以北，最后出了一个比楚成王更加“生猛”的霸主楚庄王，问鼎中原。
