公元前638年的宋楚泓水之战，可以说是春秋历史上的一个转折点，在这次战争中，宋襄公谨守“不为阻隘，不鼓不成列”的上古军礼，不趁着楚军渡河时半渡而击，非要等楚军上岸并列好阵后才攻击，结果寡不敌众，遭受惨败，并身受重伤，为天下所笑。
看来，自春秋始，礼崩乐坏，诸侯力征，社会矛盾激化，古代温和的“以战为礼”思想已经不能适合新形势下的斗争需要。所以，泓水之败，与其说是宋一国的失败，不如说是周礼的一次崩坏。而等到战国以后，则已近乎是消亡了。清人顾炎武就说：“春秋时犹尊礼重信，而七国则绝不言礼与信矣。”
所以说宋襄公的悲剧，在于他处在新旧时代的交替处，旧的规矩行将过时，新的规矩又遥不可及，这个时候最需要的就是妥协与变通，可惜宋襄公偏偏就是个从来不知变通的顽固分子，他执迷不悟地坚守着古老的梦想与规矩，却无论如何也想不到：就算他不守规矩不讲仁义，人们也不会对他有多少微词；反而他守规矩讲仁义了，一旦失败，却会遭到国人与后人更大的责难与耻笑。据《左传》记载，当时不仅宋国国人纷纷举行抗议活动，嘲笑指责宋襄公，就连他的庶兄、宋国贤臣公子目夷也忍不住严厉批评他说：
“君未知战。强敌之人隘而不列，天赞我也。阻而鼓之，不亦可乎？犹有惧焉。且今之强者，皆吾敌也。虽及耄耋，获则取之，何有于二毛？明耻教战，求*敌也，伤未及死，如何勿重？若受重伤，则如勿伤；爱其二毛，则如服焉。三军以利用也，金鼓以声气也。利而用之，阻隘可也；声盛致志，鼓未成列者可也。”
宋襄公与公子目夷的争论，不啻为一场时代性争论，究竟在新形势下还要不要遵守古代的规矩，这是一个问题。
公子目夷的观点是：宋襄公根本就不懂战争，战争就得不讲规矩。如果真要有规矩的话，唯一的规矩就是要争取胜利。强敌在前，本来胜算就小，对方没有布好阵，这是上天赐予我们的好机会，为什么不利用？战争的目的就是要多*敌人，还管他们是不是老头子，更管不了他们有没有受伤。如果敌人已负伤就不再打击他们，那么一开始就不该让他们受伤；如果要在战场上照顾那些年纪大的敌人，那不如直接向他们举手投降算了，何必还要打这一仗呢？
对敌人的仁慈就是对自己的残忍，公子目夷的话貌似的确很有道理，后世的军事思想也基本是按照这个路子来的，于是在中国，战争方式开始变化多端，奇谋诡计层出不穷，为了胜利不择手段，战争也变得越来越残酷，别说什么“不重伤、不擒二毛”了，就算是几十万几十万的坑*战俘，就算将整片整片的乡村城镇夷为平地，就算是*人盈野、屠城灭国，*的对方士兵平民男女老少一个不留，也眼睛不带眨一下的。中国历史上最后一个坚持公平与仁义的战争方式，并坚持至死，且至死不渝者，或许就是我们这位被嘲弄千年的“蠢猪”宋襄公了。
然而，相比宋襄公不知变通却谨守周礼被人嘲笑，楚成王的野蛮而不守礼的行为却遭到中原各国一致的谴责。
原来，宋国虽然惨败，但余勇可贾，他们同仇敌忾，拼死抵抗，斗志更甚之前，楚军见好就收，知难而退，竟然一转身，跑到郑国索要“慰劳”跟“慰安”去了。虽然，之前郑文公是因为归附楚国，才导致宋国伐郑，然后才导致楚国攻宋以救郑；但在楚成王的强盗逻辑里，这一连串的事件，都是楚国在帮郑国，所以郑国必须负责军费，并且要好好接待他这个老大以表感谢才行。
据史*载，泓水之战后仅七天，也就是十一月初八日晨，楚军至郑，郑文公夫人姜氏（齐桓公之女）、芈氏（楚成王之妹）亲自出城，慰劳楚军与楚成王。次日，楚成王入城，接受郑文公的宴请与享礼，郑文公向楚成王敬酒九次（上公之礼），并陈上各类礼品百余件（天子之礼），极尽讨好，唯恐不周。宾主尽欢直至深夜，芈氏又亲自将楚成王送回军营。
楚成王以郑国恩人自居，又吃又拿，临走竟还带了两个女人回军“慰安”自己。据《史记索引》所云，此二女即分别为姜氏与芈氏所生之女，也就是说，郑文公竟然用自己的亲女儿“慰安”了楚成王，或者说，楚成王竟然奸淫了自己的亲外甥女！
此事之后，中原各国在同情宋襄公宁死守礼的勇气与悲壮，并慨叹郑文公卑躬屈膝厚颜无耻的同时，也更加看清了楚成王的真面目。
看来，宋襄公顽固守礼，固然不足为训；但楚成王处处以蛮夷自居，抵触华夏意识形态，完全不讲礼，则更人无法忍受！甚至就连归附楚国的郑国执政叔詹也说：“楚王其不没乎！为礼卒于无别，无别不可谓礼，将何以没？”意思说楚王如此无礼，恐怕会不得善终。《左传》接下来还说：“诸侯是以知其不遂霸也。”总之，无礼的楚成王，再强大也不可能得到诸侯的拥护，特别是在宋襄公的反衬下，显得更加无耻，中原诸侯都对他反感日增，尤其是齐晋秦等大国，都想找机会教训他一下。所以叔詹之言，甚有预见，楚成王此时之行为，便是引发他城濮战败以及最后被儿子商臣所弑的伏笔。由此可见，在春秋那样的时代，不守礼、不遵守仁义道德也许能获得一时的成功，但最终必然被天下所抛弃。笑到最后，才笑得最美。
而楚成王的惨痛教训，也让楚人学习到了光用武力是无法在中原取得一席之地的，他们必须调整自己的战略路线，抛弃蛮夷身份，加入华夏体系，实现南北对话，才能真正称霸天下。所以从楚成王的孙子楚庄王，开始大量接收华夏意识形态，最终成功问鼎中原。而楚庄王的巨大成功，也形成了良性循环。在接下来的战国秦汉时期，楚人很好的扮演了南北文明桥梁的角色，最终让黄河文明和长江文明交汇融合，铸成了中华民族的最初骨架。
