祖逖出身于范阳祖氏，年少时有远大志向，性情豁达，不拘小节，轻财重义，扶危济困，深受当地百姓敬重。成年后，饱读诗书，涉猎广泛，有不世之才。
年青时，祖逖曾经和刘琨一起同做官，二人同睡一张床，凌晨时刻，忽闻鸡鸣之声，祖逖从梦中惊醒，他把刘琨也喊起来，二人在院子里舞剑，舞完之后，感觉身体很舒服。于是每天凌晨，听到鸡鸣，二人起床，切磋剑术，立志报效国家。
初，范阳祖逖，少有大志，与刘琨俱为司州主簿，同寝，中夜闻鸡鸣，蹴琨觉，曰：“此非恶声也！”因起舞。
西晋末年，发生了“八王之乱”，祖逖被各个诸侯拉拢，先后效力于齐王司马冏、长沙王司马乂、豫章王司马炽。北方五胡趁机入侵中原，西晋政权倾覆，王都洛阳沦陷。
祖逖带领乡党宗族百姓数百家向南迁徙。逃亡途中，祖逖下马步行，将马匹让给老弱病残，又将粮食分发给百姓，使百姓免受饥寒之苦。途中遇到强盗，祖逖从容应对，保护百姓生命安全，历尽艰辛，带领百姓成功到达司马睿的领土。
建兴元年（313年），晋愍帝即位，司马睿为左丞相。司马睿忙于收复江南，无意北伐。祖逖驻守京口，联合了一批骁勇之士面见司马睿，劝司马睿北伐。
他向司马睿提出自己的主张，晋室虽然衰亡，并非皇帝无道，老百姓也没有反叛之心，而是由于宗室子弟争权夺利，各怀不轨之心，自相残*，才给了胡人可乘之机，导致天下大乱。如今老百姓遭受劫难，人人欲报效国家，若此时出兵北伐，定能收复中原。
他又力荐由自己统率，只需三千铁骑，郡国百姓必将望风响应，灭胡只在朝夕，复我浩荡中华。
司马睿不欲北伐，但又看祖逖豪气冲天，其志可嘉，不得不任命他为奋威将军，豫州刺史，象征性拨给1000人的粮草，3000匹布，至于兵马和武器，让祖逖自己去筹措。
虽然得到的支持比较少，丝毫没有降低祖逖的北伐的热情，他率领宗室子弟几百人渡江。
当船行驶到江心，祖逖望着滚滚东逝的江水，又望着北岸破碎的河山，想到百姓还处于水深火热之中，流离失所，又想到艰难的处境和壮志难酬的愤懑，不禁感慨万千。
祖逖豪气冲天，热血沸腾，以手掌敲打着船桨，发出誓言：“祖逖若不能平定中原，收复失地，就像江水一样有去无回。”
逖将其部曲百余家渡江，中流击楫而誓曰：“祖逖不能清中原而复济者，有如大江。”
渡江之后，祖逖屯驻在淮阴，开始开炉炼铁，铸造兵器，招募人马。很快，队伍慢慢壮大起来，他开始谋划着扩大地盘，以图向北发展。
祖狄的军队一路势如破竹，迅速收复了很多失地，豪强纷纷归顺。祖逖进驻芦州，派他的部下殷乂劝降当地流寇张平、樊雅。
殷乂仗着自己是正规军，对方只是一个强盗，很轻视对方，出言不逊，惹恼了张平，张平是个山大王，蛮横惯了，一怒之下，斩了殷乂，拥兵固守，与祖逖的军队对抗。
祖逖率兵攻城，久攻不下，只能智取，使用离间计，诱降了张平的部将谢浮，谢浮借商谈军情之计，于帐中斩*张平，率众归降，祖狄趁机进据太丘。
张平死后，祖逖很快收复了樊雅的势力。祖逖劝说各个豪强停止内斗，跟随他一起北伐，对不听号令、依附敌人者，坚决打击，祖逖的威望越来越高。
祖逖的势力越来越大，老朋友刘琨听说了祖逖的英勇事迹，非常高兴地说：““我枕着兵器睡觉，志在消灭敌人，常常担心祖逖领先了。”
“吾枕戈待旦，志枭逆虏，常恐祖生先吾著鞭。”
公元319年，陈留地方的豪强地主陈川投降后赵石勒，祖狄决定发兵进攻陈川，陈川逃回蓬陂，写信向石勒求救，石勒派石虎率五万大军支援陈川。敌众我寡，祖逖决定智取。
祖逖派部将卫策领一千骑兵来挑战石虎，石虎见对方人少，率五万骑兵出城迎战，卫策只与石虎战了五个回合，撒腿就跑，石虎高举双锤，穷追十几里，来到一个山谷，发现卫策不见了。
石虎正在疑惑中，只听一声炮响，山上箭如雨发，石虎部队阵脚大乱，祖逖率大军从山上猛扑下来，*喊之声响彻山谷。石虎的军队全线崩溃，死伤大半。石虎、石川仅带着七八百人逃走了。
后赵的将领桃豹和祖逖的部下争夺蓬陂城，双方大战四十多天，相持不下，两边的粮草都供应不上。
祖逖心生一计。有一天，祖逖用布袋装满泥土，派一千多士兵扛着，假装运送粮草，前往晋营。随后，又让几个士兵扛着几袋米，故意停下来休息。桃豹得知情况后，派人来抢，晋兵丢下米袋就逃走了。
桃豹的军营早就断粮，看到晋兵还有这么多粮，军心开始动摇了，桃豹赶紧向石勒求救。过了几天，石勒就派人送粮来了，祖逖预先探得情报，在路上设了伏兵，劫了后赵的粮草。桃豹无心再战，只得连夜逃走了。
击败桃豹后，祖逖多次出兵讨伐后赵军队，石勒在河南的军事力量迅速萎缩。石勒有些害怕了，为了向祖逖示好，专门修整了祖逖的父母在后赵境内的陵墓，还派士兵专门值守。又给祖逖修书一封，请求互市。
祖狄的一个门童*了人，偷偷逃走，投降后赵，石勒将他斩了，把那个叛徒的人头归还给祖逖，说道：“乱臣贼子，人人得而诛之，将军的仇人，也是我的仇人。”祖逖知道后，非常敬重石勒。
逖牙门童建*新蔡内史周密，降于后赵，勒斩之，送首于逖，曰：“叛臣逃吏，吾之深仇，将军之恶，犹吾恶也。
祖狄礼贤下士，体恤民情，与士兵同甘共苦，赏罚分明，深得士兵和老百姓的爱戴。他生活简朴，不蓄资产，劝督农桑，带头发展生产，又收葬枯骨，深得民心。
正当祖逖厉兵秣马，准备一举消灭后赵，收复洛阳的时候，让人气愤的事情发生了。东晋朝廷任命戴渊为征西将军，统领六州军事。
祖逖以为，戴渊虽有才望，却并无远见卓识，自己多年来为朝廷呕心沥血，开创了大好局面，，如今却要拱手让于他人，内心甚为不快。
不久，祖逖听说他的好友刘琨在幽州被王敦害死，王敦跋扈，朝廷内部斗争日益激烈，祖逖担心内难暴发，北伐难成，遂忧郁成疾，很快去世了，时年五十六岁。
祖逖少时即有大志，闻鸡起舞心系天下安危，中流击楫立下豪情壮语，临危于分崩离析之际，受命于纷乱之秋，抚恤百姓，优待士卒，逐鹿于中原。或为八州之镇，或为上游之援，或为朝廷之依，或为奸邪之所惮，或为对手之所敬。壮志未酬，国土未复，却因功高震主，反遭猜疑，郁郁而终，岂不悲哉！
资考资料：《资治通鉴》卷第八十八、卷第九十、卷第九十一
