成语出自《晋书·祖逖传》：“（逖）与司空刘琨倶为司州主簿，情好绸缪，共被同寝，中夜闻荒鸡鸣，蹴琨觉曰：‘此非恶声也。’因起舞。”
闻鸡起舞的意思是听到鸡鸣就起来舞剑，后来形容有志之士及时奋发努力。
祖逖，字士稚，范阳郡遒县（今河北省保定市涞水县）人。东晋时期杰出的军事家、民族英雄。刘琨，字越石，中山魏昌（今河北省无极县）人，东晋时期杰出的政治家、文学家、音乐家和军事家。
晋代的祖逖是个胸怀坦荡、具有远大抱负的人。可他小时候却是个不爱读书的淘气孩子。进入青年时代，他意识到自己知识的贫乏，深感不读书无以报效国家，于是就发奋读起书来。他广泛阅读书籍，认真学习历史，于是就发奋读起书来。他广泛阅读书籍，认真学习历史，从中汲取了丰富的知识，学问大有长进。他曾几次进出京都洛阳，接触过他的人都说，祖逖是个能辅佐帝王治理国家的人才。祖逖24岁的时候，曾有人推荐他去做官司，他没有答应，仍然不懈地努力读书。
