范滂画像
范滂是东汉后期的党人名士，他清正廉洁，不畏权贵，曾一次性弹劾二十多名权贵。后来，因为党锢之祸，范滂被关进黄门北寺狱。当时狱吏告诉他，凡是被关押在监狱中的人，都要祭拜皋陶。但是范滂却说：皋陶是位大贤者，古代的忠直之臣，他知道我范滂没有罪，肯定会上诉天帝，为我作证明。如果我真的有罪，就算祭拜皋陶，又有什么用？
从这里可以知道，东汉后期时，就已经出现了狱神皋陶。也有人据此推测，西汉初就已经有狱神。
“青面圣者”狱神皋陶
皋陶是上古时期的人，为何会被后人奉为狱神呢？说起来这与皋陶的职责有关。
皋陶雕像（来源网络）
皋陶是黄帝之子少昊的后人，他呕心沥血地辅佐了尧、舜、禹三代君王，为华夏民族做出过突出贡献，尤其是在断案刑罚方面。
根据《虞书》《水经注》《太平寰宇记》等*载，皋陶曾经兴“五教”、定“五礼”、创“五刑”和立“九德”。其中，五刑分别是甲兵、斧钺、刀锯、钻笮和鞭扑。甲兵是针对战争，包括讨伐外来入侵的敌人和内部叛乱；斧钺就是军法；刀锯是重肉刑和死刑；钻笮相对刀锯而言，是轻的肉刑；鞭扑也是较轻的刑罚，比如鞭笞等。
金文中的“法”字，据说也是源于皋陶断案的故事。法的繁体字，由三点水、廌（zhì）和去组成。其中廌是神兽，它有一支角，看到不正之人，就用角去顶人。因为廌能明辨是非，断人忠奸，所以皋陶常用它来断案。
北魏陶制廌（zhì）
另外，皋陶“嘴若鸟喙”，古人认为这样的人至诚至信。同时，皋陶还被认为是监狱的创始人。因为这些贡献，皋陶被认为是中国司法的鼻祖，远古时期的大法官。
于是，从夏商到秦汉，皋陶逐渐被奉为狱神。监狱中常设有皋陶神位，犯人进去和出去后都要祭拜，以祈求狱神原谅。不仅是犯人，连狱吏也要常祭拜狱神，感谢这位祖师爷。
水浒中的“青面圣者”，指的就是皋陶。
因为根据《荀子》所言，“皋陶之状，色如削瓜”，意思是说，皋陶肤色像是削了皮的瓜一样，泛着青色，所以皋陶绰号“青面圣者”。
皋陶断案（来源网络）
除了皋陶，还有三位狱神
一般而言，行业的祖师爷和保护神只有一位，不会有几位。但狱神不然，狱神除了皋陶，还有几位。这种情况，就好像财神，除了赵公明、范蠡，还有关羽等人。
清代程穆衡在《水浒传注略》中，对“青面圣者”是这样备注的：狱中皆有萧王堂，祀萧何。其青面神，相传萧王判案。
程穆衡认为，水浒里的“青面圣者”是萧何，其实他的说法也没错。因为狱神到后来就换人了，萧何取代了皋陶。
