“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”出自唐代文学家刘禹锡的七律《酬乐天扬州初逢席上见赠》，全诗如下：
巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。
怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。
沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。
今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。
“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”，表达了刘禹锡的唯物思想和豁达情怀。深入了解词句，还应从刘禹锡本人的经历说起。
一． 刘禹锡介绍。1. 刘禹锡（772-842年），字梦得，河南洛阳人，唐代文学家、哲学系，有“诗豪”之称。与柳宗元并称“刘柳”，与韦应物、白居易合称“三杰”，与白居易合称“刘白”。
刘禹锡的“诗豪”之谓，在于他的性情，坚强、刚毅，永不屈服，在于他的诗风，豪迈、洒脱，积极向上。
说刘禹锡的经历，有必要解释《酬乐天扬州初逢席上见赠》一诗中“二十三年弃置身”之句的“二十三年”。“二十三年”，是指805年到826年，也是作者创作该诗的背景。
郑州市荥阳禹锡园刘禹锡像（沧海随拍）
2. 贞元二十一年（805）正月，唐德宗病死。唐顺宗李诵继位，启用“二王八司马” 进行革新。二王”指王叔文、王伾，“八司马”指韦执谊、韩泰、陈谏﹑柳宗元﹑刘禹锡﹑韩晔﹑凌准﹑程异。革新运动主张加强中央集权，反对藩镇割据，反对宦官专权，后人称为“永贞革新”。一百多天后，革新失败，俱被贬为州司马。
815年，刘禹锡与柳宗元等人一起奉召回京。816年，刘禹锡创作了《元和十年自朗州召至京戏赠看花诸君子》一诗：
“紫陌红尘拂面来，无人不道看花回。
玄都观里桃千树，尽是刘郎去后栽。”
该诗讥讽了掌管朝廷的当权者。因为这首诗，刘禹锡被贬到播州当刺史，幸有裴度、柳宗元诸人帮助，改为连州（今广东连州市）刺史。之后，刘禹锡转任夔州、和州等地刺史，直到826年奉调回洛阳，任职东都尚书省。
郑州市荥阳禹锡园牌坊（沧海随拍）
826年，刘禹锡罢和州刺史返回洛阳，同时，白居易从苏州返回洛阳，两位诗人在扬州相逢。白居易写了《醉赠二十八使君》送刘禹锡：
为我引杯添酒饮，与君把箸击盘歌。
诗称国手徒为尔，命压人头不奈何。
举眼风光长寂寞，满朝官职独蹉跎。
亦知合被才名折，二十三年折太多。
刘禹锡，在同宗同辈兄弟姊妹之中排行第二十八，所以，白居易称他为刘二十八。使君，汉代称呼太守为刺史，汉以后，被用作州郡长官的尊称。白居易的这首七律，对刘禹锡贬官二十三年的坎坷遭遇，表示了不平和感慨。刘禹锡则随即以《酬乐天扬州初逢席上见赠》作答。
