“自沔东以来，丁未元日至金陵，江上感梦而作。”这是姜夔《踏莎行》词的词序，淳熙十四年的元旦，姜夔在金陵附近的江上小舟上漂泊，他做了一个梦，梦见久违的爱人，醒来后就写了这首词。
燕燕轻盈，莺莺娇软，分明又向华胥见。夜长争得薄情知？春初早被相思染。
别后书辞，别时针线，离魂暗逐郎行远。淮南皓月冷千山，冥冥归去无人管。
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燕子轻盈，黄莺娇软，你我又在梦中相见。你说长夜漫漫，薄情郎不懂得你的清苦，而我在初春时节，就已经染上了相思之病。
看着离别后的书信，穿着离别时缝制的衣服，相思离魂仿佛追逐着薄情郎远去。淮南归路，皓月当空，群山冷寂，你的魂魄在黯然中离去，孤苦伶仃，无人照顾。
姜夔的梦中人是谁？是他漫游江淮间，遇见的那一位善弹琵琶的歌女。两情深挚，却注定分离。
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词的开篇，姜夔便描绘了自己记忆中恋人的优美神态，梦中的她是“燕燕轻盈，莺莺娇软”。恋人的体态如燕子般轻盈，声音如黄莺般娇软。“莺燕”借指所爱的女子。“华胥”，《列子 黄帝》“黄帝昼寝而梦，游于华胥氏之国。”后来多以“华胥”代指梦境。这里词人先是刻画女子的优美神态，使读者见其人，闻其声，然后才用“分明”点出所见之人是在梦中相见。这里可以看出姜夔眷恋之深，对恋人的音容笑貌记忆犹新。
分别已久，梦中人对词人是怎样的态度呢？“夜长争得薄情知？春初早被相思染。”梦中人在埋怨薄情郎太过无情，不知道分别后她日日夜夜饱受思念煎熬；而她也不知道他在初春时节默默等待、默默思念的悲哀。这两句，一句写恋人的嗔怪，一句写自己思念至深，两人互诉衷情的场面宛然在目。
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下片写梦醒之后的场景。“书辞”、“阵线”，词人是在睹物思人。他穿着恋人缝制的衣服，看着恋人寄来的书信，思念从中而来。他想象恋人的魂魄跟随着自己远行，与自己在梦中相会。“离魂暗逐郎行远”，这一句用了《离魂记》倩女离魂的浪漫故事，想象恋人如倩女一样，灵魂脱离躯壳去到自己的身边。
然而梦醒之后，“淮南皓月冷千山，冥冥归去无人管。”月下千山，冷寂凄清，恋人随皓月而去，没有人照看。这两句备受推崇，王国维对姜夔的词评价是“如雾里看花，终隔一层。”对这两句却特别推重：“白石之词，余所最善者，亦仅二语“‘淮南皓月冷千山，冥冥归去无人管’”。月夜之景与姜夔内心的活动相互映衬，暗示出词人内心的无限深情。
