唐顺宗继位后，东宫旧臣王叔文、王伾迅速得到了重用，顺宗志在改革，而王叔文、王伾主张的政治主见就是改革，君臣一心，改革大局立刻铺开，大唐复兴的蓝图若隐若现。寻求报国机会的柳宗元也申请加入了组织，同来的还有刘禹锡、韦执谊、韩泰、韩晔、陈谏、凌准、程异等7人。就这样一帝二王八司马的改革联盟正式成立，史称“永贞革新”。
但现实丝毫不讲人情，即使君臣一心，但在藩镇割据，宦官当权的巨大现实面前，热血改革派的影响力以及执行力就显得弱小不堪，况且这个革新联盟的老大哥唐顺宗第二年就挂了，有心改革，无力回天啊。唐宪宗继位后，“永贞革新”也就散了，该治罪的治罪，该贬官的贬官。
王伾被贬为开州司马，不久后病死；王叔文被贬为渝州司户，次年赐死。韦执谊被贬为崖州司马，韩泰被贬为虔州司马，陈谏被贬为台州司马，柳宗元被贬为永州司马，刘禹锡被贬为朗州司马，韩晔被贬为饶州司马，凌准被贬为连州司马，程异被贬为郴州司马。（这就是“二王八司马”的来历）
在永州的十年，柳宗元母亲病逝，女儿夭折，家中失火，妻子早就难产而死，可谓是家破人亡。生活就是把*猪刀，前几年，还立志报国，为理想而奋斗，而现在故乡回不去，家破人亡，后继无人，自己三十多岁就全身是病。以前为振兴家族而努力，现在只渴求繁衍后代，延续家中香火。
理想与现实永远不相容。
孤苦无依的柳宗元在这世间只剩下了身体，灵魂早已死去，幸好的是，好友刘禹锡也经常写信给他。刘禹锡的《秋词》至少让柳宗元心里的苦闷缓解了一些：
自古逢秋悲寂寥，我言秋日胜春朝。
晴空一鹤排云上，便引诗情到碧霄。
自古以来每逢秋天人们都会感到悲凉寂寥，我却认为秋天要胜过春天。万里晴空，一只鹤凌云而飞起，就引发我的诗兴到了蓝天上了。
多么积极乐观的人生啊，同样被贬，刘禹锡就有赞扬秋天的勇气，而柳宗元的人生只剩下眼前的苟且，再无诗和远方。
也许是悲催久了，上天也看不下去了。元和十年，唐宪宗下诏让八司马重返京城。柳宗元有生之年还能遇到如此的机遇，真是皇恩浩荡啊。于是他写下了《零陵早春》：
问春从此去，几日到秦原。
凭寄还乡梦，殷勤入故园。
也许这一刻才是柳宗元最幸福的一刻，他重返了对生命的热爱，对理想的追求。
本以为可以大展宏图一番，可就在他回长安一个月不到，他的至交好友，他的悲情兄弟，他的“猪队友”，硬生生地把他又拖入了死水。
刘禹锡性情笔直，即使经历了贬官的折磨依然锋芒毕露。长安城玄都观的桃花很有特色，欣赏的人很多。刘禹锡看到此情此景，怎能不讽刺一番。他写了一首《戏赠看花诸君子》：
紫陌红尘拂面来，无人不道看花回。
玄都观里桃千树，尽是刘郎去后栽。
意思是玄都观里的千株桃树，全是刘郎我被贬之后种下的。暗指，你们这帮新贵，都是在我被贬之后提拔起来的，赤裸裸的讽刺鄙视。诗作很快被传开，宣宗大怒，下令将刘禹锡贬为播州（在今贵州）刺史，柳宗元贬为柳州（在今广西）刺史。
悲惨的两兄弟，不到一个月就又被轰了出去。
