春秋时期，管仲（约公元前725－前645年）得到了知己鲍叔牙的推荐，辅佐齐桓公成就霸业。管仲为周穆王的后代，是春秋时代法家思想的代表人物，齐国的政治家、哲学家，他的治国政治思想汇集在《管子》一书。
《韩非子》中有篇《老马识途》，说了管仲的一个故事，表达他的思想观点。话说有一次管仲和另一位重臣隰朋（*音同昔朋）从齐桓公讨伐孤竹国。他们出征的时候是春天，返国时在冬天，从春到冬，四时景物发生了很大的变化，齐军迷途失道了。
管仲脑中快速倒转过往的经验，想起了一计解危方法，说：“老马之智可用。”他说老马能够记得走过的路途，于是他们解了老马的缰绳，跟随在老马后面而行，遂而找到了返国的道路，安全回到齐国。
在山中行进的时候，军队找不到水，大伙儿渴得要命。隰朋有着荒野求生的知识，他说：“蚁群冬天在山的向阳坡面筑巢，夏山则在山的北面。在蚁巢下方一仞（*八尺 ，为古代长度单位）能找到水。”于是他们找到了蚂蚁巢，往下掘地，真的找到了水。
韩非子告诉当时人说，“像管仲、隰朋这样的圣贤人，知识丰富又有智慧，然而当他们遇到不懂的事，还能向老马、蚂蚁学习，如今的人却不知道学习圣人之智，这样的人不是太愚昧了吗？”[1]
看到这个成语，直觉的反应可能是像老马这样的动物也有它厉害的地方啊，认路的能力比人强……等等。后人称经历丰富练达的人作“识途老马”，就是人中“老马”！就从这个故事来的。韩非子为了点醒当时人局限于自我、视野狭窄的盲点，而写下了“老马识途”这个故事，提醒人学习圣人之智以扩充自己的知识，提升自己的识见层次与人生境界。
韩非子是战国时代总结法家思想的代表人物。从韩非子以后几千年来，人类累积的历史文化，更是不知凡几，而现代人反而离古人的智慧和思想文明越来越远，受物质利益的拘绊越来越深，能够品味的人生滋味也越来越浅！如今，回首一顾韩非子的“老马识途”，意义更能凸显出来！
历史上对管仲的评价《战国策．齐策》说“效小节者不能行大威，恶小耻者不能立荣名”，指的是人生中虽然有过错甚或有羞耻的经验遭遇，然而能够超越这些失败的经验，行大威、立荣名的一个典型人物就是管仲，他“据齐国之政，一匡天下，九合诸侯，为五伯首，名高天下，光照邻国。”
孔子曾说：“管仲之器小哉。”但也曾赞美他说：“桓公九合诸侯，不以兵车，管仲之力也。如其仁！如其仁！”，“管仲相桓公，霸诸侯，一匡天下，民到于今受其赐。微管仲，吾其被发左衽矣。”没有管仲，华夏文化就将不存了！
《太史公自序》说：“晏子俭矣，夷吾则奢；齐桓以霸，景公以治。”管仲的奢华阔气与晏婴的朴实节俭形成鲜明对比，然而二人都为齐国打造了升平之世，一霸一治，泽被当代，垂范后世；齐景公重用晏子为相，齐国得以大治；齐桓公重用了管仲，得以成就一匡天下的霸业。
注释[1]
原文：“以管仲之圣，而隰朋之智，至其所不知，不难师于老马与蚁，今人不知以其愚心而师圣人之智，不亦过乎。 ”
