入仕后的范成大因政绩不错，得以连连升迁，除了在后来担任尚书吏部员外郎的时候被人诬陷导致被贬官外，一路地顺风顺水，几乎没有受到什么大的挫折。
他一生最大的功绩，也是为后人称道的事迹，便是出使金国不辱使命，给一直被金人打压的南宋小朝廷挣了面子，并因此而获得了“宋代苏武”的美誉。
对此，有必要叙述一下当时的背景。
虽说南宋偏安一隅，但从骨子中依旧还是想恢复故地，只是军力不济，不敢擅行；及南宋最想有所作为的宋孝宗即位，立即启用主战派将领张浚入京，共商光复大计。
隆兴年间，宋孝宗不顾太上皇赵构和部分大臣的反对，发动了隆兴北伐，宋军不宣而战，在取得了几次小规模胜利之后，大败于宿州，史称“符离之败”。
在金军的强大压力面前，南宋与金签订了更加屈辱的“隆兴和议”，南宋虽然摆脱了称臣的不利地位，但在外交礼仪上仍然处于下风，宋孝宗仍然要起立接受金国国书，这令性格倔强的孝宗无法接受，一直试图改变旧的方式。
自古外交无小事，但如果这接受国书的礼仪已写在合约中，那双方就必须遵守，如果违反，那就是在“挑战”对方，其后果不仅会引发争端，甚至会导致战争。
要修订合约，就必须双方再行谈判，那就意味着宋孝宗会为违反规定承担责任，使他蒙受耻辱，处于被动地位；他不敢担此责任，他不想在全权证书中，声明他将改变接受全权证书礼仪的要求，就是说，他是想通过使者去口头传达这一意愿，而把他应该负起的责任，交由使者去完成。
这是一个很危险的差事，出使敌对方，还要提出不愿接受的条件，这是一种毁约的表示，很有可能重蹈汉苏武之覆辙，更严重地话，还会招致*身之祸，因此，满朝堂口中一心为国，一心为君的的忠臣们对此皆钳口不言，谁都不愿接受个“烫手山芋”，冒着生命危险去出使金国。
此次出使并不在双方早已安排好的程序之列，在宋金外交史上，只有告丧或贺正旦、贺新主等等才遣使，突然遣泛使被视为挑衅，使者非*即扣，凶多吉少，这样的事已经发生了不止一次。
所谓“泛使”就是负有专门使命的使节。更危险的，是国书中只写请归还陵寝地一事，而孝宗节外生枝地提出国书以外的要求，是严重违反外交礼仪的，古今都一样，在当时更犯金之大忌，那么这趟出使，几乎是必遭*身之祸，至少是一扣多少年，有去无回。
此时，范成大达站了出来，他抱着为皇帝分忧的想法，义无反顾地接受了任务，并安排了可能永远不会回来的葬礼。
在去金国的途中，看到金人统治下的大宋故地，看到度日如年盼王师的大宋子民，感叹大好河山沦陷，他写下了其一生诗作中重要地组成部分《使金纪行》，共计有绝句七十二首，
这一组诗的主要内容，是描写沦陷区山河破碎的景象，中原人民遭受蹂躏、盼望光复的情形，凭吊古代爱国志士的遗迹，以表示自己誓死报国的决心。
组诗中佳作多多，如《青远店》、《州桥》等等，反映了北方人民的痛苦生活和他们的民族感情。南宋诗人描写中原的诗大多是出于想象，而范成大却亲临其境，所以感触格外深刻，描写格外真切，在当时的爱国主题诗歌中独树一帜。
