《道德经》开篇有云，“无名，万物之始；有名，万物之母。”
万事万物，起初并无名称，随着人类认知水平上升，才给万事万物造字命名。与一般事物不同，“东南西北”是一个抽象的概念，并非具体事物，并无参考形象，那么中国古人如何造出对应的文字？甲骨文揭开了古人创造“东南西北”四个字的谜团。
中国先民何时产生“东南西北”的方向概念，如今已经不可考证，但艺术源于生活，文字始于现实表达的迫切需求，商周时期普遍需要表达方向，于是“东南西北”四个字陆续出现。就殷墟甲骨文而言，先民给“东南西北”方向的造字和命名过程，实在太有想象力了。
甲骨文中的“东”，有两种写法（见下图1、2），犹如一个竹木编的笼子。
东汉许慎的《说文·东部》中解释：“从日在木中。”意思是太阳在“木”中，表示太阳刚刚升起，太阳升起的方向就是东方。在《山海经》等记载中，太阳即为金乌，生活在扶桑木上，远古神话传说中的十日，每天早晨轮流从东方扶桑神树上升起，即日升起于木中，这个方向即为东方。
古人看来，东是太阳升起的方向，引申指向东。除了许慎之外，宋朝郑樵《通志》也有相似解释：“日在木中曰东，在木上曰杲，在木下曰杳。木，若木也，日所升降。”所谓若木，与扶桑树一样都是神树，只是位于西方，太阳降落之处。
不过，甲骨文中的“东”，与其说是树间的太阳，不如更像一个竹木编的笼子，因此现代很多学者质疑许慎，认为他是根据小篆字形望文生义，并没有探究出“东”的真实来源。当然，东汉许慎没有见过甲骨文中的“东”，出现判断失误也情有可原。
总之，即便如今甲骨文已经现世，但“东”字究竟有何来源，至今还是未解之谜。
通过上图可见，东字不断简化，最终形成了繁体字“東”。“東”与甲骨文“东”相比，尽管依稀还保留了造字之初的印记，但也出现了相当大的变化。
甲骨文中的“东”字来源，尽管如今还存在很多质疑，但普遍认为应与太阳升起的方向有关。但甲骨文中的“南”字（见下图1）与“东”字起源不太相同，目前主要有两种解释：
一，“南”字像龟甲腹面的形状，上部的“屮”形是龟类的头部，下部犹如洞穴。由于龟类居住的洞穴通常朝南，因此古人用“屮”形和洞穴表示南方。
二，“南”字是一种由容器演化而来的钟形乐器，上部的“屮”形是提纽，下部是器身，由于流行于南方，所以用它来代指南方。学者郭沫若认为，这种乐器是青铜的。
