海南省在我国34个省级行政区中是一个相对比较年轻的省份：1983年4月中共中央和国务院批转了《加快海南岛开发建设问题讨论纪要》，随后开始酝酿在海南建省一事。1988年4月26日海南省人民政府成立，将原属广东省的海南行政区和南沙、西沙、中沙群岛的岛礁及其海域划归海南省管辖。1988年诞生的海南省在全国34个省级行政区中在成立时间上只早于重庆市、香港特别行政区、澳门特别行政区这三个省级行政区，所以海南省的确是一个相对较为年轻的省份。
这是从34个省级行政区这么算。事实上我国的省级行政区分为23个省、5个自治区、4个直辖市和2个特别行政区这四类。海南在我国的23个省中是最年轻的。尽管海南作为一个省份是相对年轻的，然而海南的历史却并不短。目前为止海南发掘出来的最为古老的人类化石是距今一万年前的“三亚人”化石，但岛上的原住民的历史并没文字记录流传。夏、商、周三个早期王朝的疆域主要集中在长江黄河中下游冲击平原。春秋战国时期岛上的百越民族建立了名为“儋耳国”的政权。
秦始皇通过南征百越把版图扩张到岭南珠江流域。秦始皇在岭南设置了南海郡、桂林郡、象郡，而海南岛在当时是作为“象郡外徼“（缴：边界）。秦朝二世而亡，随即又经历了楚汉相争，驻守岭南的秦军将领赵佗趁中原战乱之机向南岭各关口的军队传达了据险防守的指令并借机*了秦朝安置在南海郡的官吏们，换上了自己的亲信。公元前204年赵佗起兵兼并桂林郡和象郡，在岭南建立南越国。南越立国之后开始向今天的海南岛以及越南中北部等地扩张。
公元前112年夏季汉武帝刘彻出兵10万发动对南越国的战争，并于公元前112年冬季灭亡了南越国。在这一过程中伏波将军路博德率军登上了海南岛。这是有史以来中原王朝的军队首次踏足海南岛的土地。元封元年（公元前110年）汉武帝在海南岛设置珠崖郡（治今琼山）、儋耳郡（治今儋州）。这是海南岛归入中国版图最早的两个行政地名，由此标志着中央政权对海南岛直接统治的开始。汉昭帝始元五年（公元前82年）将儋耳郡并入珠崖郡。
