十一届三中全会之后国家的工作重心转移到经济建设上。随后中央陆续批准成立了深圳、珠海、汕头和厦门四个经济特区。尽管四个经济特区中有三个都在广东，然而当时隶属广东管辖的海南却难以从中直接受益。珠三角、潮汕等地活跃的市场经济辐射到粤南湛江地区就已是强弩之末，无论再如何发力也无法跨越海峡覆盖整个海南全境。长此以往海南必将成为广东省最拖后腿的落后地区。1983年国家召集了海南和广东的负责人到北京开会讨论有关海南开放的相关事宜。
此后中央就已开始酝酿海南设省一事。1987年6月改革开放的总设计师*同志在会见外宾时谈到：“海南岛好好发展起来是很了不起的”。这被外国人解读为是中国将要开放海南岛的信号，一时间大批外商来到海南岛考察。随后中央政府又为前往海南岛投资建设的内商外商们打了一针强心剂：中国不仅要开放海南岛，还要将海南从广东分离出来单独建一个省，从而使其成为中国境内面积最大的经济特区，也是唯一的省级经济特区。1988年4月13日中央决定撤销广东省海南行政区。
取而代之的是海南省和海南经济特区的设立。13天后海南省人民政府正式挂牌成立。海南从广东下辖的行政区一跃成为新中国最年轻的省，同时也成为了中国最大的经济特区和唯一的省级经济特区。海南还是我国陆地面积最小的省（这里指狭义的省，不是指广义的省级行政区）。海南省的陆地面积只有3.54万平方公里，还不如青海省的海南自治州的面积大。然而与此同时海南又是一个幅员辽阔的大省：只有3.54万平方公里陆地面积的海南省却有着200万平方公里的海域面积。
以南海在我国经济布局和国防布局中的战略意义而言：以一个地级行署管理如此广袤的区域必然会产生小马拉大车的乏力感。将海南由地级行署升级为一个单独的省将更利于对广袤的南海区域的管辖，也更利于对南海区域的开发建设，从而对维护我国南海主权以及南海区域的经济建设都有着格外突出的战略意义。海南单独设省和成立经济特区后中央给予了一系列的优惠扶持政策：1991年12月海南首次实行国有土地使用权公开拍卖。1992年1月海南首家证券公开交易场所开业。
