张之洞在推进海南的防务建设和经济建设的过程中感觉到海南的行政区划设置阻碍了海南的进一步发展。由于海南隶属于广东，所以很多建设要由广东方面进行规划，不利于海南根据当地的实际情况来开展经济建设。在军事上海南的军队归属广东节制，这在战时将严重制约海南当地驻军的作战部署。张之洞在深思熟虑之后建议朝廷效仿台湾的先例在海南设省。然而这时清政府已处于风雨飘摇之中，所以对像海南设省这类事实在是没兴趣也没精力去操作。
辛亥革命之后孙中山于1912年9月在北京参加广东旅京同乡会的一次活动时明确提出海南应该脱离广东独立建省。然而孙中山的这一倡议被二次革命的爆发所打断。1921年第二次护法运动爆发之后孙中山回到广州担任中华民国非常大总统。孙中山在担任非常大总统期间又一次提出要将海南升格为独立的省级行政区，然而这次海南设省一事又被陈炯明叛乱所打断。直到南京国民政府在形式上统一中国之后关于海南独立建省的呼声才再次响起。
1931年孙中山的儿子孙科提出将海南岛改为特别区的议案。1936年在国民政府军委会担任要职的陈诚向国民政府行政院陈述了有关海南设立特区与国防建设之间的关系。然而一年后随着抗日战争的全面爆发使海南设省一事再次被搁置。抗战胜利后国民政府一度重提海南设省一事，但不久之后此事就随着内战的爆发再次搁置。直到海南解放后的近40年中海南始终作为国防前哨，在当时全球冷战的大背景下海南始终未被看作重点经济开发地区，而是长期处于一种“闭岛锁区”的状态。
70年代末80年代初随着我国改革开放的进程日益深入使海南在全国的经济布局和国防布局中都有了全新的战略意义。70年代后南海区域发现了丰富的石油天然气资源，于是东南亚各国开始打起了南海岛礁的主意。南海因此成为了国防战略要地，与此同时南海也是我国面对海外的窗口。海南作为距离南海最近的大面积陆地国土也就因此在经济上和防务上都具有了全新的战略意义。为此所需调动的人力物力与巨大资源不是一个行署级别政府所能完成的。
