背景：产业革命特别是第二次世界大战后（1945年后），社会生产力迅速发展，工业生产的大量废物排入环境。
20世纪40-50年代，人们开始认识到环境污染；
60年代，人们把环境问题当作一个污染问题，人为环境问题主要是城市和工农业发展带来的大气、水体、土壤、固体废物和噪声等污染，未能从战略上重视土地沙化、森林破坏和物种灭绝等生态环境破坏问题。
1972年，在瑞典斯德哥尔摩召开了联合国人类环境会议。会议发表的《人类环境宣言》中明确指出，环境问题不仅表现出水、气、土壤等的污染已达到危险程度，而且表现在生态环境的破坏和资源的枯竭。
20世纪80年代，人们对环境问题的认识有的发展，提出了可持续发展战略，从保护环境和资源、满足当代和后代的需要出发，强调世界各国政府和人们要对经济发展和环境保护两大任务负起责任，并把两者结合起来。
20世纪90年代，可持续发展思想得到巩固和发展。1992年，里约热内卢联合国环境与发展大会，发表《里约环境与发展宣言》、《21世纪议程》等重要文件，促使环境保护和经济社会协调发展，以实现人类的可持续发展。2002年，联合国在南非约翰内斯堡召开全球峰会，通过了《可持续发展问题世界首脑会议执行计划》，促使环境保护与经济社会协调发展。与此同时，1995年，联合国环境规划署通过了《关于持久性有机污染物的18/32号决议》。2001年，在瑞典签署了《关于持久性有机污染物的斯德哥尔摩公约》，旨在减少或消除POPs的排放。1997年，在日本京都召开了《联合国气候变化框架公约》缔约方第三次会议，旨在现状发达国家温室气体排放量。）
随着环境问题的日益严重，人类对环境问题的认识也在不断提高，人们越来越清楚地看到，环境问题已不再是，某个国家和局部地区的事情。温室效应、臭氧层破坏、酸雨等已远远超出国家和地区的局限而成为全球性问题。环境污染及生态破坏已严重威胁人类的生存和发展，成为世界各国政府、公众关注的热点。
