艾玛13岁的时候，就被父亲送进了修道院学习。
教会学生要对自己的生活进行忏悔，艾玛总是在忏悔的时候，多编织一些罪名，就是为了能够多呆一段时间。
传道的时候，听到关于未婚夫、丈夫、天上的情人和永久的婚姻，这使她在灵魂深处感到意外的甜蜜。
她看那些浪漫的小说，知道了很多浪漫的事情，她爱教堂是为了教堂的鲜花，爱音乐是为了浪漫的歌词，爱文学是为了文学热情的刺激，越是如此，她越是讨厌教会的戒律。
教会的教育，没能让艾玛清心寡欲，反而让艾玛对感情有了更多的期待，等到离开教会的时候，浪漫和激情已经根植在她心里。
有一次，艾玛的父亲腿部受伤，躺在床上动不了，找到了医生包法利，艾玛初次见到包法利。
一来二往，丧妻没多久的包法利医生喜欢上年轻貌美的艾玛。
包法利的出现，让艾玛觉得，那种“电闪雷鸣”一样的爱情来了，可是结婚后，生活是那样的平淡无奇，包法利尽管将整颗心都给了艾玛，尽管将全部的爱情都给了艾玛，对艾玛也是百依百顺，可是他是那样的无趣，来来去去也没什么花样，更加没有艾玛想要的浪漫。
再说生活呢？
虽然普普通通，但是没有见过奢华的艾玛，倒是没什么感觉。
在参加侯爵舞会时，艾玛见到了极尽奢华的上流社会的生活，他们的住处那么考究，什么东西都是最好的，她见到了很多她之前都没有见过的东西，吃到了很多她之前都没有吃过的东西。
艾玛的心，一经富贵熏陶，再也不甘普通。
一想到她曾经经历过的富贵生活，现实的普通日子，再也没法忍受。
艾玛变得越来越挑剔，脾气越来越大，她想着，自己和那些每日享受富贵的贵妇人相比，毫不逊色，她甚至身材比她们更好，举止也比她们更加优雅，凭什么她就要过这种难以忍受的生活？
她不断埋怨，反复无常。
她心里要的，正是那样的生活啊！
艾玛*后，他们搬家了，包法利也越来越疼爱他，孩子出生后，艾玛再次遇见了莱昂。
丈夫没有财气，人也很无趣，他从来不读文学作品，莱昂却多才多艺，会画水彩画，会读乐谱，晚餐后会专心读文学作品。
这么一对比，艾玛觉得，莱昂处处都好，丈夫处处难以忍受。
于是，两人暗通款曲，暗生情愫。
可是这个时候，莱昂突然离开了，艾玛诅咒自己，为什么不敢爱莱昂，她多么渴望莱昂。
莱昂走了，她又回到了原来的生活里，难以忍受的日子又开始了,直到风流成性、又腰缠万贯的罗多夫出现。
见到包法利夫妇，罗多夫就想：
她一定早就对他感到厌倦了，只要三句情话，她就会服服帖帖。但事成以后，又怎样摆脱她呢？
他这么想，也就这么做了，他直到，对付艾玛这样的女人，要和她谈梦想，要让她感受到她的生活里没有的东西，他花言巧语，艾玛偏吃这一套。
艾玛上钩了，两人难舍难分。
得到爱情滋润的艾玛，又开始活过来了。她不厌其烦地自言自语：“我有了一个情人！一个情人！”
他们想方设法幽会，艾玛一边对丈夫说谎，一边享受着爱情的甜蜜。
艾玛全身心地投入和罗多夫的感情，可罗多夫就是一个情场浪子，还没开始就已经想好了怎么甩开艾玛，腻了之后，他给艾玛写了一封留足余地的分手长信，然后就走了。
罗多夫离开后，艾玛忧郁得不行，最终生了一场大病。
感情之外，不会赚钱的艾玛，在生活上变得越来越奢侈，她不断地买东西，家里已经负债累累，丈夫为此，烦恼不已。
可艾玛似乎觉得，这才是自己该过的生活，她原本就是一个农民的女儿，可是过的日子，却要求像公主那样。
她丝毫没有觉得这样的生活有什么问题，明明只有100块钱，她却要过一千块钱的生活。
包法利医生爱自己的太太，他不忍心说他什么，甚至在她心情不好的时候，还想方设法逗她。
可是，包法利的做法，在艾玛眼里，简直就是有些“可笑”。
这时候，莱昂又出现了，艾玛再次沦陷了。
她找着各种借口出去和莱昂幽会，他们如同蜜月，极尽浪漫，艾玛荒淫无度，花钱越来越多，欠账也越来越多。
他们在旅馆的房间里欢爱，莱昂对艾玛，却开始感到厌倦了。
欠下的债没钱换，艾玛就偷偷去抵押房产，最后房产也不够了，她开始打包法利的父亲留下的遗产的主义，由于这笔遗产是母亲保护，她怂恿包法利去争取过来。
可是，包法利的母亲，没有答应他们的请求。
尽管欠账了，但是艾玛花钱，不仅没有减少，反而更加奢侈。
终于，有一天，艾玛受到了法院的传票，如果她没有在24小时之内偿还完8000法郎的债务，法院将强行拍卖家产。她害怕了，到处借钱，可是，连一个法郎都借不到。
她找到情人莱昂帮忙，可是莱昂一听借钱，吓得腿都软了。
她觉得最美好的这份感情，经不起时间和现实的考验，超过了自身能力的奢华，也终于迎来恶果。
她又去找罗多夫，甚至打算出卖自己的“身体”，可是一听借钱，罗多夫坚决说没钱，尽管他有几个庄园，用的什么东西都是最好的。
艾玛绝望了。
她吞下了砒霜，这个时候，她的丈夫因为担心她，心乱如麻，跑遍了所有她可能去的地方寻找她。
等他回家时，艾玛躺在床上，砒霜已经开始起作用了。
写到这里的时候，福楼拜全身抽搐高喊难受，感觉自己“满嘴都是砒霜的味道”，仿佛中了毒。
福楼拜的这种体验，就是所谓艺术创作的高峰体验，作家与作品中的人感同身受，互为一体。
路遥在写《平凡的世界》时，田晓霞死了，路遥哭得像个孩子，艾玛死了之后，福楼拜也哭得如同三十多岁的娃娃一样。
艾玛死后，包法利医生看到了艾玛生前和情人的通信，他也知道艾玛的情人，不止是莱昂，还有罗多夫。
一次偶然的机会，包法利和罗多夫狭路相逢，下一瞬两人都脸色苍白，包法利看着对面这张脸，他真想是罗多夫啊，至少这是她曾经爱过的。
最后，包法利说：“我不生你的气，是啊，我不再生你的气啦，错的是命。”
见到罗多夫的第二天，包法利死了。
他死后，全部家当仅仅卖了十二法郎，其他的都在之前卖完了，他们的女儿，在祖母去世后，跟外祖父一起生活，可是外祖父很快就瘫痪在床，无力照顾孩子，孩子被一个远房姨妈收养，八九岁的时候，就被送去做了童工。
就是这样一个露骨残忍的故事，这本书出版之后，引起一片轰动，福楼拜也因此成为法国最伟大的作家之一。
这本书，在后来也被成为现实主义文学的范本。
