1851年，福楼拜开始创作《包法利夫人》，那一年，他三十岁，此前还没发表过任何作品。
在浪漫主义盛行的当时，福楼拜不打算写浪漫的故事，他要写一本很“现实”的书。
经过反复考虑，他打算写一群庸俗不堪的人物，就是包法利医生、包法利夫人、莱昂、老包法利夫人等等人物。
经过数年艰苦创作，《包法利夫人》这本书终于完成了。
写到最后，连连出轨的包法利夫人，因为长期奢侈无度的生活，欠下了无法偿还的债务，收到法院的传票，她不得不去寻找以前那些如胶似漆的情人，甚至打算“出卖”自己的身体，让情人们帮她还债，可是一听到她借钱，没有人愿意帮她。
绝望的包法利夫人，服毒自尽。
小说中的包法利夫人死了之后，福楼拜坐在家门口，像个小孩子一样痛哭，朋友问他为什么哭，他说，包法利夫人死了。
朋友问：“包法利夫人是谁？”
他说：“是我新写的小说里的一个角色。”
朋友告诉他：“你是作者，你可以不让她死啊”
福楼拜说：“不行，她不得不死”。
1857年，经过反复修改，小说出版，可是出版后，福楼拜和出版商还曾遭到起诉，理由是《包法利夫人》不道德，里面含有性\爱描写，检察官还将一些比较色情的章节当中读出来。
最后，还是辩护律师称：“这些情节为小说所必需，且小说的总体道德倾向还是好的，虽然包法利夫人的行为比较放荡，但她最后还是得到了应有的惩罚。 ”
法官采纳了辩护律师的看法，最后宣判福楼拜等人无罪。
包法利夫人确实是世俗和道德上的“坏女人”，她向往浪漫的爱情，向往觉得自己的丈夫普通无趣，因此结婚后，频繁出轨；她出生普普通通，却向往奢侈无度的上流生活，最后过度消费，欠了还不完的债务，不得不选择自*。
可是福楼拜在很多场合都宣称，“包法利夫人，就是我”。
对于包法利夫人，福楼拜没有谴责，他去探索包法利夫人悲剧的原因，对于一本书，或者一个人，读者如果预先设定评论的立场，那么看到的东西，就是片面的，就不会懂得人物背后命运的强悍。
