大洋岩石圈并不是像冰浮在水面上那样漂浮在软流圈上，它们更像是水上的纸，一旦有一个边缘开始下沉，它们就陆续下沉，它们在引力上是不稳定的。
一旦板块开始俯冲，地心引力就会起作用。下降板块通常被称为“板片（slab）”。在非常古老的海底被俯冲的地方，板块几乎是直下的，如马里亚纳型俯冲带。这种俯冲带较陡，两个板块之间接触面积较小，海沟深，地震震级较低，有广泛的海底火山活动。
而在较年轻的板块被俯冲的地方，板块以小角度俯冲，如智利型俯冲带。这种类型俯冲带较平缓，海沟较浅，两板块之间接触面积大，出现大于8级的逆断层型地震，大陆受挤强烈上升，形成高耸的山系和巨厚的新生大陆地壳。
俯冲被认为是驱动板块构造的最大力量，板块俯冲是地壳物质进入地幔的主要地球动力学机制。在板块之间的这场战争中，上板块迫使下板块向下，当俯冲发生时，下板块会主动下沉，上板块又会被下板块吸着向下。俯冲也形成了一些地球上最强烈的地震，板片通常以每年几厘米的速度俯冲，但有时地壳会粘住并引起应变，这储存了势能（能量）。当势能存储到一定程度，地壳最薄弱的点发生破裂时，势能就会以地震的方式释放出来（关于板块俯冲的初始条件及动力来源，一直是学术界探讨的问题，还未有定论）。
大洋俯冲带以发育海沟、火山弧以及强烈的地震、火山活动为特征，在太平洋周边最为典型。这些由俯冲引起的火山活动和地震活动经常发生在太平洋外缘一个被称为太平洋火环的地区。事实上，这个地区发生了有史以来最强烈的8次地震，世界上75%以上的活火山和休眠火山都在这里。
