在地面向上望去，便是高高的屋脊，在古代，帝王宦官世家不仅要在吃穿用度上刻意区分与自己普通人的不同，更是要在建筑上彰显自己的身份与地位。
祠堂庙宇作为文人官家商议政事，文化活动集会的地方，其地位在人们心中神圣不可侵犯，建筑装潢更是气势恢宏。
高高的屋脊上雕刻着的飞鸟走兽，是身份地位的象征，依次有骑风仙人、龙、凤、狮子、麒麟、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛、行什、垂兽。在古代，屋脊上建造的神兽也处处是规矩。
屋脊上能有几个神兽，取决于你的官阶身份地位，多了就是僭越。
而最高级别的是皇城故宫的太和殿，十尊神兽齐全，震慑四方。
再看岭南建筑典型代表，陈氏书院，其垂脊上也有神兽——独角狮，它们头长独角，张口翘尾，大眼圆睁，气势雄壮，相貌与常见的大门石狮有所不同。
不过神兽嘛，要不就是像“年”那样逢年过节出来作威作福，要不就是辟邪消灾保平安的象征，显然，陈家祠这只是后者。
从制作工艺上看，此神兽属于岭南建筑装饰艺术中的“灰塑”，俗称“灰批”，是从砖雕和泥塑两种技艺派生出来的。
根据《宋高僧传》卷十八的有关记载，灰塑在唐僖宗中和四年，也就是公元884年就已经存在。以后，灰塑在明清两代最为盛行，尤以祠堂、庙宇、寺观和豪门大宅用之最多。
