“泥人张”张明山
泥塑界“大V”张明山
不同与中国的其他泥塑产地的形成，泥人张彩塑风格的定型与创始人张明山的个人经历密切相关。
据说，张明山的父亲张万全是个读书人。张明山年少时随父亲从浙江绍兴迁居天津。张万全在天津靠制作贩卖一些小泥塑为生。为给家里帮工，张明山很小就跟父亲学会了一些泥塑技艺。13岁时，他离开了私塾，开始专心做泥塑。一开始张明山也多摹仿制作流行的耍货，不过他擅于观察勤于学习，很快把自己的爱好和特长与泥塑制作结合起来，开创了亦俗亦雅的风格。
彼时的天津经常有庙会，张明山年少时也爱赶庙会，看外台戏。他早年的历史知识多是从戏曲故事中得知的。台上人物的行头、身段和故事情节他早已烂熟于心。张明山18岁时为名角余三胜所塑的《黄鹤楼》戏装像惟妙惟肖，因此声名鹊起。尔后，张明山又为京剧名伶谭鑫培、杨小楼、汪桂芬、程长庚、田桂凤等塑像。清末民初时，看戏仍是大众娱乐的主要方式。红极一时的名角儿好比现在的流量明星，有的靠真功夫，有的靠权势捧红。但凡红角儿都有一群铁杆粉丝。他们若是喜欢一名演员，不仅追着他（她）的演出场次，还会收集与演员相关的报道、照片等物品集，给演员打赏、做广告、请吃饭，更是毫不吝啬。张明山精湛的泥塑技术，不仅赢得了名角儿们本人的认可，还蹭足了“粉丝经济”的福利。此后，名伶像和戏文故事，就成了泥人张彩塑的一大经典门类。1943年7月，袁履登、周信芳、梅兰芳等人在上海发起的“戏剧文物展”中，还将“怪艺人‘泥人张’手制余三胜谭鑫培泥像照片”作为展品展出。
张明山塑《余三胜戏装像》
张明山塑《谭鑫培便装像》
谭鑫培先生便装照
天津赶庙会时会搭建一些茶棚，供人看戏时休憩。当地绅商们借庙会的茶棚陈列字画古玩，来展现自己收藏的艺术品。张明山趁此机会，欣赏到了许多名家字画。长期的学习观摩，提高了张明山的艺术修养。后来他自己学习书画，研究石刻和碑文上的古朴图案和花边。据清末天津教育家严范孙回忆，张明山“能画巨幅山水，工而且速”，他曾帮助天津名匠“包镶李”完成连景寿屏，“凡其阙处，悉以笔墨补之，峰峦楼观，顷刻立就，相得益彰，遂为名作。”塑古斋二道门后院的正厅墙上，过去挂有一张约有2米高的寿星像，便是张明山所作。今天津艺术博物馆就藏有一些张明山的白描画稿，似其为泥塑打的草稿。这些皆可印证张明山亦善于绘画。
张明山把传统国画的审美和创作技法融入了民间工艺，开创了雅俗共赏的泥塑风格。泥人张彩塑不局限于儿童玩具，很少有动物造型，几乎都是泥人，更符合城厢市民的口味。其制作工序从不用翻模，每一件都是手工塑形。历代泥人张的传人，捏塑泥人最主要的工具是一把“压子”。压子是一种柳叶状的薄片，用竹、木或其他硬质材料制成。这个小工具好比兵家的武器，是手部功能的延伸，很多艺人都会自己打磨称手的压子。用压子配合勾勒的线条兼工带写，走势流畅。泥人张彩塑讲究“五分塑，五分彩”，遵循国画中“随类赋彩”的设色原则，注重色彩与物象的和谐，色调的统一。相比其他民间泥塑，泥人张的造型和风格更加典雅，透着书卷气。如惠山泥人中的“细活”——“手捏戏文”，成名略早于“泥人张”，在泥塑中是属于精细之作。“手捏戏文”根植民间生活，有着浓郁的乡土气息和手工趣味，设色明艳、朴拙可爱。而泥人张更擅长设计人物的动态形象，追求真实与传神。色彩雅致、纹饰精巧。通常以一组人物表现戏文故事。两三个角色，相互关照，一出戏中最精彩的桥段呼之欲出。
