张明山塑《孙夫人试剑》
张玉亭塑《三娘教子》
惠山手捏戏文《杨门女将》
泥人张彩塑的儒雅气质和时代特点，不仅让市民觉得新奇有趣，也受到了士大夫阶层的追捧。天津邻近北京，南北文人、官吏进京多路过天津，尤其在清后期，城厢文明发展，有众多文化名人和富商长居于此。本属匠人之流的泥人张成了远近闻名的传奇人物。因此，坊间也有了李鸿章延请泥人张塑像，泥人张贱卖海张五的故事，表现了民间手艺人德艺双馨，不事权贵的气节。
手工时代的“3D打印”
张明山作品表现出的高度写实性，令人称奇。当时乃至后来的报章上都说他有一绝活是“捏像”。传说张明山看戏只当台上的角色为模特，“端详相貌，剔取特征，于人不知不觉中，袖中暗地摹索。一出未终，而伶工像成”。《天津志略》中记载：“张明山，精于捏塑，能手丸泥于袖中，对人捏像且谈笑自若，顷刻捏就，逼肖其人，故有‘泥人张’之称。”此非泥人张的独门绝技，乃传统民间手艺。明代在苏州虎丘，聚集了一群“苏捏”艺人，与客谈笑间便在袖管中为其捏像，顷刻即成一尊三五寸高的小像。这做法与张明山的“绝活”如出一辙。到清康乾时期，虎丘泥人盛极一时，往来游人总会好奇一试。《红楼梦》第六十七回写到，薛蟠从苏州带了两箱东西给母亲和薛宝钗，其中就有在虎丘泥捏的薛蟠小像，与薛蟠毫无相差。不过虎丘泥人在清后期就渐渐绝迹了，张明山的后人也没有再从事“捏像”。包天笑在社会小说《雨过天青》第二十四回，借朱爱人之口倒是说出了“捏像”兴衰的原委。她说：“中国人的捏像，古来就有的。据我祖父说：苏州虎丘从前就有一个捏像的，他抓了一团泥，一面看了你的面孔，一面只在袖子管里捏。捏出来居然十分相像，这真可谓神乎其技，后来却渐渐失传了。后来说天津有人能塑像的，一个出名的叫做‘泥人张’， 但是还不及从前苏州的了。现在的雕刻有照片，浇铸有模型，其实不足为奇。像从前倒是真本领，而且非科学的。也一点没有假借，可惜到如今都失传了。”捏像与画肖像一样，是以前老百姓“留影”的方式。随着照相技术的普及，这些“非科学”的把戏也失去了市场。
苏州泥人《少妇哺婴》
相传，张明山曾教授海派画家任伯年“捏像”的技艺。任伯年是宋代以后，少有的兼做雕塑的画家。他在上海玩紫砂，做茶具、烟斗，也留下了一尊他父亲任淞云的泥塑。据其子任堇说：“此先王父淞云公遗像，先处士以捏像法取得之。侧坐笼袖，宛然生前神采也。”任伯年的父亲是民间肖像画师，也是他绘画的启蒙老师。任伯年在儿时就能将见过的人描画得入木三分，打下了扎实的人物画基础。根据任伯年的生平经历，他的捏像法极有可能是从苏州山塘、虎丘等民间泥塑艺人那学来的。任伯年虽未在天津营业，但他却在天津享有声誉。光绪年间，天津上海间海上交通已很发达，来往两地的商人很多。当时任伯年的画在商人眼中已成为可靠的投资。所以他的作品经常从上海贩到天津。其时，泥人张的作品在上海也有售卖。《申报》在1886年5月下旬至6月初登载过一则宝善阁新到天津泥人张人物泥塑的广告。据载，张明山在60岁以后曾南下到南京、上海等地游历，赠予任伯年《武家坡》泥塑以作留念。还有一个故事广为流传，说的是张明山晚年受清宫赏识被召入宫，但他不贪恋权贵，渴望自由，于是逃到上海，在任伯年家隐居了数年才返回天津。这或许是民间为两位闻人编纂的传奇故事。二人是否交往密切，尚未有直接的证据。同时代的南北两位美术大师在人生轨迹和创作上的诸多相似，给人们留下了极大的想象空间。
