华夏民族的先贤们很早之前就懂得测日影而明天时。“卜”字的本义就是通过测日影而占知天时。古人测日影的仪器叫圭表，“表”就是指竖立的标杆，“圭”就是记录标杆正午投影长度的刻度。通过长期的占卜实践，上古先贤最先测定了冬至（子正）、夏至（午正）、春分（卯正）、秋分（酉正）日，并把这“二分二至”日确定为四季的中正之日。根据日影的变化规律，上古先贤们把一年分为四季十二个月，每个月或为30天或为31天。
古圣先贤们需要系统地记录每天的日影长度等数据，但起初没有文字符号，于是就用结绳的办法来解决。于是，古人所结之绳，每串绳结就代表一个月，结与结之间的距离就代表每天正午日影的长度，而每个结都代表具体的某一天,称为“结绳纪时”。所以，古人所结之绳其实就是古代的“日历”。有了这个“日历”，就可以指导农业生产，使农业生产不误农时，从而获得更好的收成，从而促进部落的发展壮大，故曰“结绳而治”。
结绳纪时在特定的历史时期，为指导农业生产，促进社会发展方面起到了极其重要的作用，是当时的高科技。随着社会的不断发展，结绳纪时就越来越落后了，华夏民族的先贤们又发明了文字，可以更准确明白地纪时了，故曰“后世圣人易之以书契”。最初用于纪时的文字就是天干和地支。到了夏代，用干支纪时的历法已经成熟了，于是产生了《夏历》。《夏历》把一年分为四季十二个月，每季三个月，分别称为子月、丑月、寅月、卯月、辰月、巳月、午月、未月、申月、酉月、戌月和亥月，并规定寅月为正月，以建寅（寅月之初）为岁首。《夏历》还进一步把十二个月细化为建寅、寅正，建卯、卯正，建辰、辰正，建巳、巳正，建午、午正，建未、未正，建申、申正，建酉、酉正，建戌、戌正，建亥、亥正，建子、子正，建丑、丑正等二十四个节气，这就是现代二十四节气的雏形。
《夏历》是我国历史上最早的成文的官方历法，是我国传统历法之根，对后世的历法及传统文化影响深远。《夏历》属阳历性质，对于指导农业生产有极其重要和不可替代的作用，及至于今，《夏历》中的二十四节气仍起着指导农业生产的重要作用，无论官民皆奉之为圭臬，故曰“百官以治，万民以察”。
