“四海之内皆兄弟”，语出《论语·颜渊》，司马牛见别人都有兄弟而自己没有，很忧愁，说：“人皆有兄弟，我独亡。”子夏对他说：“四海之内，皆兄弟也。君子何患乎无兄弟也？”四海之内都是你的兄弟，你又何必担心没兄弟呢？《礼记·祭义》中也有“夫孝置之而塞乎天地，溥之横四海。推而放诸东海而准，推而放诸西海而准，推而放诸南海而准，推而放诸北海而准。”这就是成语“放之四海而皆准”的由来。那么这两处所说的“四海”究竟是指什么？“四海之内”又指的是什么范围呢？
辞典中对于：“四海之内”的“四海”解释为：现今的渤海、黄海、东海、南海。这种解释有些牵强。即使四海就是渤海、黄海、东海、南海四海，但此四海都分布在中国的东南方向，而西北方向并无海，这只是一种半包围的状态，又如何体现出“内”字的涵意呢？而对于“放之四海而皆准”的“四海”则解释为：古人认为中国的四境有海环绕，故称全国为“四海”。这种说法只是字面上的一种猜测，并不可信。古人为什么就一定认为国土四周有海环绕呢？这其实应该是后人替古人作的想象，而缺乏实际的根据。
四海的“海”其实指的不是真的大海，而是古代疆域的范围。我们来看一看《尚书·禹贡》中的一段话：“东渐于海，西被于流沙，朔南暨，生教论于四海。”这分明说的是生教影响的范围；而《礼记·王制》中说得就更明白了：“西不尽流沙，南不尽衡山，东不尽东海，北不尽恒山。凡四海之内，断长补短，方三千里。”从这段话中，我们可以判断“四海”实际上指的就是当时疆域的范围，或者说四至，和真的大海没有半点关系。
既然是疆域的四至，那么又四至到哪里呢？《尔雅·释地》中对“四海”作了完整地解释：“东至泰远，四至邠国，南至濮铅，北至于祝栗，谓之四极；觚竹、北户、西王母、日下，谓之四荒；九夷、八狄、七戎、六蛮，谓之四海。”由此可见，“四海”指的就是夷、狄、戎、蛮，或者说疆域四至到当时的夷、狄、戎、蛮四方。夷、狄、戎、蛮并不是专指古代的哪一个民族或部族，夷、狄、戎、蛮更多指的是一种方位，它是古人根据周边异族的居住方位，对异族习惯上的一种泛称，并不是专对哪一个种族的称谓。
四海指的既是夷、狄、戎、蛮，那么“四海之内”就是夷、狄、戎、蛮四方异族所包围的范围，也就是古代中国统治的疆域范围，亦即我们常说的九州岛之地。《礼记·王制》中说：“凡四海之内九州岛。”九州岛是古代中国的自称，一般是指《尚书·禹贡》中所谓的冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州。“四海”的“海”字既有“远”的含义，也有深、晦暗、不了解之意。古代交通不便，这大概也是古人称其为“海”的原因吧！
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