茶叶在中国何时开始被饮用，各方各执其说。茶叶的起源之所以分歧众多，是因为唐代以前并无"茶"字，只有"荼"字，后经陆羽将"荼"删去一笔才有了"茶"字。
这位茶山御史一生嗜茶，精于茶道，后隐居苕溪，尽自己毕生所闻所见和对茶道的参透领悟，编成典册《茶经》，作为中国乃至世界上最早、最完整的茶叶专著流行于世。
1.神农说《茶经》中说"茶之为饮，发乎神农氏"。坚持"神农说"的人，认为茶是神农在野外煮水时，茶树之叶偶然飘进锅中，饮后可生津止渴，由此偶然发现的。
但也有一种语音附会的说法，传说神农有个水晶肚子，可以看得到肠胃内部的变化，茶水进入肠胃，到处流动，似在检查肠胃，因此神农称它为"查"，后经多年流转改"查"为"茶"。
2. 西周说晋代常璩在《华阳国志·巴志》记载"周武王伐纣，实得巴蜀之师。……鱼盐钢铁，丹漆茶蜜……皆纳贡之。"
若从这部文献记载属实，那么早在西周时期，巴蜀地区的茶叶以作为战后进贡之物运送到西周王朝，那茶的出现应比周武王之时更早些。
3.秦汉说汉代王褒的《僮约》比《茶经》抢先一步，描述了茶文化在西汉之时的发展状况，成为最早的载茶文字。
"烹荼尽具，已而盖藏"，烧水煮茶，分杯陈列，当时在社会底层求生的人，饮茶时也是十分讲究的，内蕴深厚的茶文化已开始苏醒；
"武阳买荼"则透露出茶已经出现在市场上，成为买卖之物，可以看出当时茶已经被众多人接受和喜爱。
4.六朝说除此之外，还有人认为饮茶的习惯产生于六朝。单"六朝说"就分出三个不同的分支。
首先是孙皓以茶代酒一派。《三国志·韦曜传》中记，吴国时吴帝孙皓率群臣饮酒，每人须喝足七升，而当时受宠的韦曜不胜酒力，吴帝便私令以茶置其酒，"以茶代酒"一词也由此产生。
又有王肃茗饮一派。北魏时，齐朝王肃向北魏称降，喝不惯北方的酪浆，渴则饮茗汁，一饮便是一斗，北魏首都之人都戏称他为"漏厄"。
几年后，北魏高祖皇帝设宴，高祖问王肃："茗饮何如酪浆?"王肃回答："茗不中与酪作奴"，此后茗汁方有"酪奴"的别名。
最后是达摩禅定的说法。传说菩提达摩东使中国，誓九年不眠禅定，三年后竟至熟睡，达摩醒来后，遂割下眼皮，眼皮落地之处生出小树，绿意盎然。
此后五年，达摩相当清醒，然最后一年时，又遭睡魔入侵，达摩采食了身旁的树叶后，瞬间脑清目明，得以完成誓言。达摩采食的树叶即为茶叶。
这几种关于茶的起源说，或有典籍可考，或据传说而生，我们不能执拗于任何一种，因为文字亦可掺假，传说也有据可考。这些说法的存在，是现代人在挖掘陈史时，对传统传达出的最大敬意。
