元杂剧的时代，就划分出来很多行当。当时，这些行当的名词叫作脚色（后称角色），大致分为：末、旦、净、杂四类。末，分正末、副末；旦又分为正旦、外旦、搽旦；净又分为正净、副净；杂，包括其他演职人员。
其中扮演主要角色的是正末和正旦。当时这些行当（角色)的划分还不如现在的科学、细密，各种行当的涵意和表现形态，也和现代舞台上的行当，有很大的区别。等到明末清初，昆曲盛行的时候，行当的划分就日益细密精确，已经划分为十二种角色(行当)，被称为江湖十二角色：老生、正生(相当于小生)、老外、末、正旦、小旦(相当于闺门旦）、贴旦、老旦、大面(相当于净)、二面(相当于副净)、三面(相当于丑)、杂。这些脚色在艺术上都有独特的创造。
不过对于京剧行当划分影响最大的，应该说是汉剧。汉剧共分为10种行当：一末、二净、三生、四旦、五丑、六外、七小、八贴、九夫、十杂。这十种行当所扮演角色的内容，大概是这样：末是主要的男性角色，就是京剧里边的生行；净与京剧里的净是一样的，指的是花脸；旦就是京剧里的旦，指的是女角色；贴，是贴旦的简称。京剧在早期划分行当，也是这十个行当。只是后来逐渐合并，形成了现在的生、旦、净、丑四大类型。但在具体表演中，还是有差异和包容的。不同的是汉剧虽然有了生行，可他的主要行当和元杂剧一样，还是末，而不是生。发展到京剧，兼容了末行，生行反而成为主要行当了。
五大行当
京剧行当又称角色，主要可分为生、旦、净、末、丑，共五大行当。所谓：生旦净末丑，龙凤狮虎狗。后来末融合进了生行，就成为现今的四大行当。
末 行
在京剧形成之初，舞台上确实有末这一行，而且由专攻末行的演员来出演，不能由生行演员兼演。京昆十三绝中的张胜奎就是末行的杰出代表，他在那张画像中扮演的《一捧雪》中的莫成，就是末行。因为末与衰派老生非常相近，而且后来一些擅于演老生的演员兼演末戏，一些演末的演员兼演生行戏，二者的界限被打破，末就并入了生行。
末行与生行表现手法不同，化妆方式也不同，直观上来看，最大的区别是髯口上，生行是戴“三”，其余的都算末行。舞台上还有末的痕迹可见，比如《四进士》的宋世杰，戴白满，这就是原来末行的戏。马派《龙凤呈祥》的鲁肃，戴二涛，也是末行的遗风。但是现在已经不单把末再拿出来了。
