鳌是传说中的一种庞大的海生动物，据说头像乌龟，尾巴像鲤鱼，身形巨大，威猛有力，能够背起一座大山。民间传说它是海龙王的三太子，因为偷吃了玉皇大帝的琼浆玉液，被发配到东海为鳌。唐宋时期，皇宫正殿前正中的陛阶石上雕刻有升龙和巨鳌(大龟)的图像，以象征皇权的威严。
鳌
科举考试中的殿试结束后，状元、榜眼、探花等人走到皇宫正殿前陛阶石上恭迎殿试榜，其中的状元位置居中，稍前于榜眼、探花，居于三角形的顶角位置，规定只允许状元一人独自踩在第一块陛阶石正中镌刻有巨鳌的鳌头之上，这就是“独占鳌头”的由来，后用“独占鳌头”指在科举考试中考得第一名。
“独占鳌头”—恭迎皇榜
在古代，人们一般把“魁星踢斗”与“独占鳌头”连用，来表示一个人中了状元。“魁星”是二十八星宿之一，是北斗七星中形成斗形的天枢、天璇、天玑、天权四颗星的合称。后道教尊其为主宰科举考试的星官，作为文昌帝君的侍神。魁星信仰盛于宋代，自此经久不衰。
天枢、天璇、天玑、天权—合称“魁星”
清代学者顾炎武在《日知录》中说：“今人所奉魁星，不知始自何年，以奎为文章之府，故立庙祀之，乃不能象奎，而改奎为魁。”
清代大学者顾炎武认为：“今人所信奉的魁星，不知道是从什么年代开始的，“奎星”是主宰文运之神，因此立庙供奉它，但“魁星”是主管考试、选拔文武状元的星官，两者是有区别的，所属星宿星象不同，不能与“奎”一样，所以改“奎”为“魁”。”
