北极熊除睡眠之外的大部分时间都用来捕食海豹，它们要吃下海豹大量的油脂，为几个月后食物匮乏的夏季储存脂肪。每年6月，海豹幼崽会离开育幼地到开阔的水面，逐渐升高的温度也使冰面之间的距离加大，北极熊必须靠游泳オ能在其间活动。这些强有力的游泳者在必要时可以连续游行数小时，有记录显示北极熊可游至距海岸95千米远的海域。但最终，破碎的浮冰会因为太小、太分散，而使得北极熊不能够在其上进行有效的捕猎，从而迫使北极熊登陆。
困难时期—夏季
夏季对北极熊来说反而是个困难时期。在陆地上，北极熊由于身披较厚的毛皮，会感到非常炎热，而且陆地食物缺乏，它们只能到处副找浆果和植物根来吃，有时也会捕捉少量的海鸟和旅鼠，但这些食物对于北极熊这个庞然大物来说远远不够，因此它们经常挨饿。到10月底，这些几乎要饿死的北极熊会极度渴望海面重新结冰，这样它们就可以再次猎捕海豹了。
南部种群的旅行
北极熊种群中最具迁徙性的是南部种群，包括分布在加拿大哈得逊湾和拉布拉多、格陵兰岛的南半部、白令海、楚科奇海和波弗特海的南部等地的北极熊种群，南部地区冰面破裂的情况更加普遍，持续的时间也更长。
广义上讲，这些北极熊遵循南北迁徙的路径，春季随浮冰退往北部，秋季则往南推进，尽管各地的具体情况会有所不同。北极熊波弗特海种群的迁徙情况有很好的记录，当前对佩戴卫星定位项圈的雌性北极熊的研究表明，北极熊并不是随机游荡，而是沿着海岸和水道穿越冰面。它们是行走速度相当缓慢的迁徒者，极少会在一天内行走超过50千米。
