汉武帝的财政部长颜异，一个清廉正直的官员，坚决反对使用虚拟的白鹿皮币来剥削百姓，不愿意见到财政部沦为司法部的工具。
然而，他的立场触怒了汉武帝。汉武帝一心想通过白鹿皮币来增收，弥补他穷兵黩武造成的国库空虚，颜异的反对，让他心生不满。
没过多久，就有人告发颜异犯罪，汉武帝便顺水推舟，把这事交给了御史大夫酷吏张汤去审理。这张汤，真是个揣摩皇帝心思的高手，他很快就找到了给颜异定罪的方法。
他向汉武帝告状，说颜异对皇上不忠，欺君罔上。汉武帝问他原因，张汤就解释说，有人在颜异面前妄议朝廷政务，对汉武帝的法令表示不满。颜异，虽然嘴唇动了动，没有直接反对，但也没打断他们，任其谬论流传。
汉武帝就问颜异的嘴唇动一动表示什么，张汤回答说，这是腹诽，就是颜异虽然没有说出来，但心里对汉武帝也是不满的。汉武帝一听，觉得有道理，就下令处斩了颜异。
在古代历史上，腹诽的罪名堪称最为奇特与残忍。《史记·平准书》详细记录了这一腹诽事件，而根据《资治通鉴》的记载，此事发生在元狩六年，即公元前117年。
