乾隆三十七年（1772），乾隆帝在上谕中说了一句十分硬气的话：“或以兵戎，或守和好，我天朝惟视尔之自取而已”。翻译成白话文的意思就是：随便是打是和，尽管放马过来，我大清悉听尊便。这句话是乾隆帝对俄国发出的警告，如今读来豪气犹在。
上面这句话发生的历史背景牵涉到清代一个著名的事件——土尔扈特部东归。土尔扈特是系蒙古厄鲁特四部之一，游牧于天山以北、阿尔泰山以南及巴尔喀什湖以东、以南的广大地区。17世纪初，因受到准噶尔部侵扰及沙俄扩张势力的威胁，在首领和鄂尔勒克的率领下，越过哈萨克草原，来到伏尔加河流域。及至最终回归，土尔扈特部经历了一个极其艰辛的过程。
土尔扈特部反对沙俄奴役的斗争野草丛生的伏尔加河流域，适于游牧，和鄂尔勒克的牙帐设在伏尔加河流域支流的阿赫图巴河畔。土尔扈特西迁以后，同清王朝、同厄鲁特各部依旧保持着紧密的联系。
1640年，土尔扈特部首领到塔尔巴哈台，参加厄鲁特四部首领会议，制定《蒙古厄鲁特法典》；顺治三年（1646），土尔扈特部首领同和硕特部首领向清廷进表献贡；顺治十四年（1657），土尔扈特部首领萝卜藏诺颜遣使清廷：“贡驼马二百余，复携马千，乞市归化城（今呼和浩特）”。
土尔扈特部同准噶尔的关系改善后，频频联姻，和鄂尔勒克的女儿嫁巴图尔浑台吉为妻，和鄂尔勒克之孙朋楚克娶巴图尔浑台吉之女。康熙平定噶尔丹后，曾派出内阁侍读图里琛等前往伏尔加河下游访问土尔扈特部。
土尔扈特抵达伏尔加河流域不久，沙俄政府的势力亦扩张至此。为臣服土尔扈特部，沙俄屡屡发动攻击，和鄂尔勒克在反抗沙俄侵略的战役中阵亡。但土尔扈特人从未屈服于沙俄的暴政，不断袭击俄国人。
17世纪末，顿河流域爆发巴什基尔人起义，土尔扈特人配合巴什基尔人作战，袭击沙俄的殖民据点奔萨斯卡亚、坦波夫斯亚等地。沙俄在军事侵略的同时，亦利用宗教进行渗透，派遣会蒙古语的传教士，诱骗土尔扈特人改奉东正教。且利用策妄阿拉布坦的崛起切断土尔扈特同清廷的联系，逼迫土尔扈特首领同沙俄签订一系列条约。
沙俄不仅在土尔扈特部拥有优惠的商务特权，并在同瑞典、土耳其的战争中调土尔扈特部参战。为了维护独立性，土尔扈特颁布了自己的法令，对宗教、社会治安、司法、文教、抵御入侵等方面都做出了明确规定，凡遇外敌入侵不参战者罚三岁马一匹，凡不习蒙文者罚三岁绵羊一头。
乾隆二十六年（1761），17岁的渥巴锡继承汗位，时值叶卡特琳娜二世统治俄国时期，对土尔扈特的奴役进一步加深。沙俄在伏尔加河、乌拉尔河一带驻有重兵，并修筑工事，包围土尔扈特部，而且派出大量的特务监督土尔扈特人的动向。
1762年，沙俄强行改组土尔扈特的政权机构——札尔固。“札尔固”是由八名王公组成的议会，是汗王手下的辅政大臣和助手。沙俄宣布札尔固的成员要领取俄国政府的津贴，并让札尔固成员与汗享有同等权力，以钳制渥巴锡。
沙俄还试图发动政变，废黜渥巴锡，拟以长期居住彼得堡的杜尔伯特贵族敦杜克夫取代渥巴锡，使土尔扈特改变信仰，成为俄国的一个新的行政区域。这个阴谋，因土尔扈特上上下下的反对，未能得逞。至第二次俄土战争时期（1768-1770），沙俄又强迫土尔扈特人入伍，“十六岁以上者尽行出兵”，数万土尔扈特人死于俄土之战。
