在汉景帝时期，灌夫被任命为代国宰相，到了汉武帝时代，他又晋升为太仆，位列九卿。然而，灌夫以好勇斗狠闻名，一旦饮酒，便目中无人。担任太仆期间，他与长乐宫卫尉窦甫共饮，酒醉后竟然大打出手。窦甫是窦太后的兄弟，这一事件引起了轩然大波。汉武帝担心窦太后会报复灌夫，便将他调任燕国丞相。然而，灌夫性格刚烈，难以与人相处，几年后因违法被免职，成为平民，在长安城闲居。灌夫嗜酒如命，喜欢结交朋友，但真正能与他成为朋友的人寥寥无几，主要原因是他眼光挑剔，对一般人并不放在眼里。
窦婴失势后，原本门庭若市的侯府变得冷冷清清，许多门客纷纷离去。然而，此时却有一位特殊的客人频繁造访，那就是同样不得志的灌夫。两人性格迥异：窦婴为人稳重，以威严服众，是治国之才；灌夫则是个莽夫，充其量不过是个好斗之人。但他们都处于人生低谷，同病相怜。灌夫频繁拜访窦婴，无非是想借窦婴的名声来抬高自己。而窦婴结交灌夫，也并非真心欣赏他的为人，更多是想拉拢地方豪强，壮大自己的势力。这种做法在当时并不罕见，就连一向低调的卫青，不也结交了名震江湖的郭解吗？
处理纠纷时得考虑背后关系，灌夫对付籍福，实际上触怒了田蚡。然而，籍福回到田蚡那儿，并没有煽风点火，反而努力调解矛盾。他对田蚡说：“丞相，我看窦婴年纪大了，日子也不多了，那点地您就不能再等等吗？何必为了这点小事伤了和气？”起初，田蚡也没打算追究，但后来发现籍福在骗他，窦婴和灌夫对他不够尊重，田蚡就火了，怒斥道：“这两个人真是狂妄！窦婴的儿子犯了死罪，要不是我，他早就没命了！我在窦婴家当差时，对他毕恭毕敬，哪里做得不对？现在我要他几亩地，他就这么小气，难道是我的心胸不够，而是他的心眼太小！”
田蚡并未直接对窦婴发难，而是选择先对付灌夫。灌夫在颍川地区的种种不法行为很快被田蚡搜集到，他的劣迹斑斑，证据确凿。然而，灌夫早已得知田蚡的行动，他之所以毫不畏惧，主要有两个原因：首先，他与窦婴关系深厚，即便田蚡要对他下手，窦婴也会出面相助；其次，他手中握有田蚡的把柄，一旦田蚡对他不利，他便会毫不留情地反击，甚至不惜两败俱伤。那么，灌夫究竟掌握了田蚡的什么把柄？
淮南王刘安野心勃勃，一直觊觎皇位。他派女儿刘陵在京城暗中搜集情报，并与匈奴勾结，企图借助匈奴的力量从南北两面夹击，夺取帝位。刘陵在京城中四处活动，极力拉拢权贵，甚至将汉武帝的舅舅武安侯田蚡也纳入她的网络。当时，汉武帝尚未登基，窦太后掌权，田蚡对局势判断失误，误以为淮南王刘安也有机会上位，于是采取了骑墙策略，试图在双方之间周旋，以谋求最大利益。然而，他在与刘安私下会面时，不慎泄露了许多不该说的话。这些言论被记录下来，最终落入灌夫手中，成为他控制田蚡的关键证据。
灌夫显然低估了田蚡的威胁，这最终导致了他的失败。如果换成其他人，手握这样的证据，对方早就屈服了。但田蚡不一样，他决心除掉灌夫，因为他深知，如果灌夫手中的证据不处理，迟早会变成一颗定时炸弹，危及自己的性命。田蚡娶了燕王的女儿，朝廷上下纷纷前去祝贺。灌夫原本不想去，但窦婴劝他：“仲孺，俗话说冤家宜解不宜结。你还是跟我一起去吧，化敌为友对大家都好。低调行事总没坏处，就算田蚡再嚣张，也不会对送礼的人动手。”窦婴清楚自己已经失势，心态也平和了许多。他明白，与田蚡争斗，自己必输无疑，灌夫也是如此。此时的窦婴只想化解恩怨，不想再与权势滔天的田蚡为敌。
