三缸发动机和四缸发动机的区别顾名思义必然是发动机气缸数的区别，但在发动机内部不仅仅是拿掉一个气缸去掉一套活塞这么简单。由于缸数的减少，整个发动机的设计，布局，优化乃至控制策略都发生了翻天覆地的变化，而为了满足这些变化的背后不同往往是消费者们难以想象的巨大工程量。
由于之前市面上一些产品的定位和某些品牌并不出色的调教，三缸机在很多普通消费者眼中往往是低成本廉价的代表："你都少了一个缸，你还不得便宜点简单一点？"之前大热的阿尔法罗密欧四叶草版使用的V6发动机是拿法拉利V8切两个缸，哎，巧了都除以2，这不就是四缸变三缸嘛！车企出三缸机就是偷懒省钱，这种观点不占少数。
其实在目前市面上所有的三缸机，在和同厂家的四缸机比起来，相同点可能只是大家都是汽油机而已。剩下的所有一切，从平台到活塞到喷油，基本上就没有能和四缸机相同，或者说是可以通用的，其复杂程度远比从V8变成V6复杂。8变6依旧能保持偶数个缸的平衡性，而4变3则彻底打破了这个平衡，更何况V6技术早已成熟而三缸则起步没几年。
先从最简单也是最明显的曲轴来讲。四缸机的曲轴夹角为180°，而这个夹角很明显无法在三缸机上继续使用了。所以在三缸机上为了保持平衡曲轴夹角为120°点火夹角则变成了240°，这也就导致了即使我们使用和四缸机相同的活塞，主机厂们仍然需要重新设计包括缸体，曲轴，凸轮轴，油底壳等。再由于曲轴夹角的明显变化，喷油系统和点火也需要重新配合设计，于是总体的控制逻辑都需要重新研究设计。
四缸机曲轴及凸轮轴设计
三缸机曲轴及凸轮轴设计
以某品牌的1.2升EB2发动机为例，虽然看似好像是在4缸1.6升EP发动机的基础上去掉一个缸，从1.6降到了1.2升，其实连ECU控制逻辑都使用的不同的语言完成的设计。
