美国采用固体助推器夹着燃料箱，将航天飞机推离地球。为了平衡力矩，在轨道器上安装三台氢氧火箭发动机，这就是SSME，当今最先进的氢氧发动机
航天飞机起飞阶段需要助推器提供大部分的推力，因而其推力要求较高。为了获得这么大的推力，苏联直接将“天顶”火箭拿来捆绑在“能源”火箭上，而美国则采用固体助推器SRB（美航天飞机详解之固体助推器）。
这两种类型的助推后来都被广泛用作其他火箭系统和航天计划。
“暴风雪”航天飞机系统托举轨道器的其他部分就是“能源”号火箭，“能源”号项目融合了“天顶”号运载火箭项目。
“天顶”号运载火箭的推力来自一台液氧-煤油发动机，而SRB采用固体燃料本身就具备着极大的推力。在研制中，煤油机更复杂，开发成本奇高，发射成本却很低。SRB却正相反，只需要把高能固体燃料塞进一个“筒”就可以了，开发成本低得多，然而造价不菲。
“天顶”号运载火箭缝合“联盟”火箭和“质子”火箭之间的运力空白（比如“联盟SL-4”低轨运力在7吨左右，而“质子SL-13”低轨运载能力可以达到20吨，“天顶号SL-16”低轨运力为13-14吨）
