在自然界中，有不少雌雄两态的动物，比如狮子、孔雀、袋鼠、鸳鸯、鸵鸟、鸡等，狮子则是唯一一种雌雄两态的猫科动物。所谓雌雄两态，是指一种动物的雌性与雄性个体在外表上有着明显的差异，我们可以一眼辨别出它们的性别。对于狮子而言，通常雄狮都长着长长的鬃毛，而雌狮则没有鬃毛。
纵观整个历史，长有鬃毛的雄狮一直让人类十分敬畏，那么，雄狮为何长有鬃毛？鬃毛起着什么作用？它和什么因素有关？它的性状会受到气候变暖的影响吗？……本文为你一一解答。
图：雄狮和雌狮外表有着显著的差别
为何雄狮会长有鬃毛？雄狮的鬃毛是性选择的产物吗？所有猫科动物都有一个共同的祖先，叫古猫兽（小古猫）。古猫兽没有鬃毛，甚至当狮子从豹属中分化出来时也是没有鬃毛的。大约30万年前，有鬃毛的狮子开始在自然界出现，和无鬃毛的狮子相比，动物学家称这些狮子为有鬃狮。随着时间的发展，自然界中有鬃狮逐步代替了无鬃狮。
谈论起现代狮子的鬃毛时，我们必须明白三点：（1）只有雄狮才有鬃毛；（2）雄狮在刚生下来时并没有鬃毛，亚成年时期才开始生长；（3）种群内部和种群之间，雄狮鬃毛的颜色、长短及稠密程度有着较大差异。
因此，基于这些因素，动物学家认为，雄狮的鬃毛是性选择的产物。性选择是自然选择的一种特殊形式，它是指两性中的某一性别的个体为了和异性交配而与种群中同性别的其他个体展开竞争，最后能成功交配的个体就能繁殖后代，从而使有利于竞争的性状逐渐得到巩固和发展。对于雄狮而言，它们的鬃毛一方面是雄狮之间竞争的需要，另一方面是雄狮吸引配偶的需要。
狮子过着群居生活，一个狮群中往往生活着一只或多只雄狮，以及比雄狮数量更多的雌狮，这会导致严重的生殖竞争。生殖竞争的出现促使了雄狮联盟的形成，较大的雄狮联盟可能会驱逐其他狮群中的雄狮，统治狮群，并在长时间内保持统治地位，因而有机会繁殖更多的后代。
与此同时，一个狮群中的雌狮通常是同步繁殖，即在某一个时间段里，多只雌狮会处于发情期，从而允许几只雄狮进行交配。因此，狮子中这种区别于其他猫科动物的独特的社会制度，会导致更大的生殖竞争，在这样的情况下，雄狮的鬃毛就伴随着自然选择“应运而生”。
鬃毛的作用主要是在战斗中保护雄狮吗？早在17世纪，动物学家就开始思考雄狮鬃毛的作用。在19世纪，著名生物学家达尔文认为，鬃毛的作用主要是在战斗中保护雄狮的安全。这种观点流传了上百年之久，然而在21世纪初期，动物学家经过对狮子数十年的观察和研究发现，雄狮的鬃毛并不会在打斗中提供多么明显的保护作用，反而，雄狮通过鬃毛来显示自己的战斗力，避免打斗，“不战而屈人之兵”，将会带来更大的好处。
图：正在打斗的两只雄狮
如果鬃毛主要是为了起到保护作用，那么说明雄狮在打斗中鬃毛覆盖的身体部位将会受到更多的攻击，这些部位也将受到更严重的伤害。但动物学家通过大量的观察发现，没有足够的证据表明鬃毛覆盖的区域更容易受到其他狮子的攻击，雄狮身上伤口的分布情况及严重性和没有鬃毛的雌狮、幼崽没有明显的区别。
传递信号才是鬃毛发挥的最大作用既然鬃毛的存在并不能较好地提供保护，那么它有哪些作用呢？动物学家发现，鬃毛的最大作用是向其他狮子传递信号。
