明朝时期，钱塘县有个叫叶凌风的书生，那一年春天，他去山里游玩，傍晚时分回家的时候，在山脚下的水池边捡到一支玉钗，他将那玉钗放在手中把玩，忽然看到水中有一个美丽女子的影子，那女子生得十分美貌，叶凌风忍不问她：“你是谁，为何出现在水中？”
那女子什么都没说，只是看着叶凌风微笑，过了一会儿，晚风吹来，水中泛起层层涟漪， 水中美人的影子也消失了。叶凌风看到美女不见了，只觉得怅然若失，没想到当天晚上，他却梦见了水里的美女。
当天晚上，那女子出现在叶凌风的梦中，他在叶凌风的梦中哭得十分伤心，像是遇到了特别为难的事情。叶凌风看到那女子哭得如此伤心，便上前劝慰道：“你若是遇到了什么难事，就告诉我，或许我可以帮助你。”
女子抬起头，含泪看着叶凌风说道：“你只是一个穷书生，整日只知道游山玩水，还不曾有功名在身，你该怎样帮助我呢？”
那女子的话说得叶凌风面上一阵红一阵白，叶凌风不服气地说：“我一定能考中功名的，到那时，我自然能够帮助你解决难题。”
那女子含泪笑道：“我便等着你考中功名那一日！”
叶凌风被那女子的话刺激到了，从那之后，叶凌风便闭门不出，每日刻苦读书到深夜，每当叶凌风稍有放松的时候，那女子便会在梦中提醒叶凌风，在那女子的督促下，三年以后，叶凌风果然考中功名做了官。
叶凌风考中功名那天，那女子又在叶凌风梦中出现，她这才向叶凌风说明了自己的悲惨经历。那女子自称叫成娥，是钱塘县城北方家的小女儿，叶凌风听到方家立刻变了脸色，三年前，方家一家十五口丧生大火之中，成娥来找自己，难道其中有什么隐情？
成娥告诉叶凌风，方家的大火不是天灾，而是人为。方家人惨死那天，是方老爷的五十大寿，姐姐玉娟带着丈夫马世加回家给父亲贺寿，那马世加一直觊觎成娥的美色，那天晚上，他假装酒醉，闯进成娥的房间，欲对其不轨，幸好父母听到动静赶来，及时制止了马世加。
那马世加发现事情败露，岳父母又出言教训他，他恼羞成怒，一气之下便拿起桌上的剪刀*害了成娥的父母，马世加的妻子玉娟上前阻止，也被他残忍*害。成娥看到这一幕吓得瘫坐在地上，一句话也说不出，马世加则捆住成娥，偷偷将她带出方家。
马世加在离开方家前放了一把火，当时正值半夜，方家下人都在熟睡，方家人的尸骨和那些下人都被马世加一把火烧没了。马家家大势大，马世加做出如此穷凶极恶之事，他花钱买通了知县以后，知县便判定方家一家惨死是意外，这件事就这样不了了之。
马世加将成娥带走以后，狠狠折磨了她几日，成娥不堪受辱，一头碰死在马世加屋里，马世加怕被人发现，便将成娥的尸体绑在石头上，丢进了那个水池内。
因成娥尸首在水池内，她的亡魂也只能在附近飘荡，成娥心中恨极了马世加，才在水池边变出玉钗吸引人们的注意，想找人为自己一家翻案，可她试了多次，只有叶凌风一个人看到了那支玉钗，成娥这才找上了他。叶凌风知道真相以后，十分同情成娥的经历，便承诺帮方家洗刷冤屈，让马世加得到应有的惩罚。
叶凌风被封了官职后，便给皇帝写了一封奏折，禀明了方家的冤情，并拿出那支玉钗为证，皇帝便下旨让叶凌风重审此案，叶凌风在成娥的指引下，在方家的水井了里找到了马世加*人用的剪刀，又在水池中打捞出成娥的尸首，他最终查明真相，还了方家清白，这件灭门惨案也由此浮出水面。
这件事传出去以后群情激奋，又有许多人来状告马世加，马世加这些年欺男霸女，作恶作端，最终为自己掘了坟墓。叶凌风查明真相以后又上书皇帝，皇帝亲自下旨，摘掉了当年审理此案县令的乌纱帽，马家被没收家产，分发给百姓，马世加被判了斩首示众。
这件事过去以后，成娥了了心愿，安心去了地府转世投胎，叶凌风则牢记成娥临走前的叮嘱，一辈子清正廉明，成为了一个清官。
