表面上这次世界大战似乎是由萨拉热窝刺*事件引起的。可按理说这本该是奥匈帝国和塞尔维亚双方之间的事，那么这样一次偶然事件为什么会引发一场世界大战呢？事实上冰冻三尺非一日之寒——萨拉热窝事件充其量不过是引发两大军事集团爆发全面战争的导火索，不过两大军事集团之间的矛盾实际上早已存在不是一天两天了。1871年德意志帝国的统一就对欧洲乃至全世界地缘政治格局产生了一次大冲击。
搭上工业革命快车的德国只用了40年时间就走完了之前英国用80年时间才走完的工业化路程。到了20世纪初德国在工业产值上已超越了老牌霸主英国。工业实力的提升也使德国的军力在这一时期得以迅速膨胀。一战爆发前德国的陆军实力已被公认为世界第一：拥有81万陆军的德国还拥有克虏伯这样的世界一流军工企业。这一时期已跃居到世界第二位的德国海军也对位居世界第一位的英国海军构成了强大的威胁。
德国作为一个后起的帝国主义国家崛起时世界已基本上被英、法等老牌列强瓜分完毕。这时的德国强烈要求按实力重新在全世界范围内瓜分殖民地和势力范围。1899年12月德国外长皮洛夫在议会发表的演说中提到：“让别的国家瓜分大陆和海洋，而我们德国满足于蓝色天空的时代已过去。我们也要求阳光下的地盘”。德国对瓜分殖民地的野心与英、法这些老牌殖民大国构成了强烈的矛盾冲突。
当然列强围绕殖民地的竞争并不仅限于德国同英、法之间。19世纪后期几乎所有强国都卷入到对殖民地和贸易市场的争夺中：英国和法国在暹罗和尼罗河流域存在竞争关系；英国和俄国围绕波斯、阿富汗以及我国的新疆、西藏等地展开了一场地缘大博弈；日本和俄国为争夺我国东北地区和朝鲜半岛而大打出手；美国则提出了要求其他列强尊重自己在美洲、亚太地区利益的门罗主义、门户开放政策......
