在1914年一战爆发以前欧洲主要大国之间早已在贸易、军备、殖民地等各方面展开了长年累月的较量角逐。大家在这种较量角逐中当然都想尽可能拉拢更多的盟友站在自己一方。1879年德国与奥匈帝国缔结了针对法、俄两国的同盟条约，1882年意大利的加入使德、奥两国同盟变成了德、奥、意三国同盟。法、俄两国眼见自己的对手们结成了联盟也于1894年缔结了同盟条约。
1904年英法协约、1907年英俄协约相继签订后英、法、俄三国协约集团正式形成。英、法、俄三国为对付共同的敌人决定协调好彼此之间的矛盾：英国承认法国在摩洛哥的利益，法国承认英国在尼罗河流域的利益，英国和俄国则商定将波斯划分为两大势力范围。至此欧洲六大主要强国已各自加入两大敌对的联盟体系。每当发生重大争端时两大集团的成员即使对争端持怀疑态度也不得不支持卷入争端的盟友。
比如当奥匈帝国卷入与塞尔维亚的冲突后德国哪怕与此并无直接干系也必须支持。同样当德国对俄国宣战后法国也不能坐视不管。这时因为如果不对自己的盟友提供支持就有可能导致同盟体系的瓦解，从而使自己陷于寡不敌众的孤立状态。因此只要同盟体系中的一个国家被卷入冲突就意味着两大联盟的所有成员无论愿意与否都必将卷入其中。这就解释了奥匈帝国和塞尔维亚的冲突为何能引发两大军事集团的冲突。
19世纪后期是欧洲军事技术通过科学和军事的结合获得大飞跃的时期。这一时期军队的调度已成为高度计划性的东西：一旦激活动员计划就意味着人员和物资会按部就班通过铁路网自动地大规模集结运输。到了这时再想撤销命令已根本不可能，因为人员和物资的流动会被堵塞，从而使国家在由此导致的混乱之中陷入无防御状态。因此军事动员计划一旦启动就再也无法停下来。
