▲ 祁连山下，玉门—昌马附近的的大冲积扇。 摄影/傅鼎
盆地的边沿，几乎勾勒出敦煌历史上第一个行政区敦煌郡的范围，今敦煌市、瓜州县、玉门市，均被圈入其中。昔日，明代《沙州卫志》以形象简练的文字描述它：
“雪山为城，青海为池，鸣沙为环，党河为带。前阳关后玉门，控伊西而制漠北。”
明代沙州卫大体为今敦煌市区域，是明初设立的军事重镇。这段话形象地道出了敦煌的地理形势：背靠祁连雪山和青海湖，城池被鸣沙山环绕，以发源于雪山的党河为裙带。
▲ 昔日的大漠雄关，如今只剩废墟。 摄影/徐海洋
频频出现在边塞诗里的阳关、玉门关是汉代设立的两座要塞，就像河西走廊西端的两扇大门，成为西域和内地之间的分野。很多人想不到，它们都在敦煌境内。
▲西出阳关无故人、春风不度玉门关——说的就是敦煌一带。 制图/Paprika
长期从事西域考古和研究工作的巫新华研究员这样评价敦煌：“它是关联西域和内地的国家第一门户。如何讲述中国对世界文明的贡献，最终的答案需要从敦煌这个地方寻找。”
敦煌一带，属典型的温带大陆性气候，年平均降水量约为42.2毫米，但蒸发量却高达2505毫米，是我国最干旱的地区之一。
